油管上“蛇吃……”的首要推荐搜索让我们窥见了人类对可怕和重口味的痴迷。有一些推荐搜索很重口(“蛇吃活青蛙”)或者很难想象(“蛇吃豪猪”)。其他的似乎有些象征意义(“蛇吃自己”)。但占比最大的推荐搜索都强调了一个主题：猎物的体型。任何有着恐怖敏感性的人都可以花上几分钟观看一条蛇吞下一条短吻鳄、一头鹿、一头猪或者一头牛。
但蛇能吞下的最大体型的猎物是什么呢？
蛇是极其成功的动物。除了一些海岛和最寒冷的角落，到处都有蛇的存在。而且它们的种类也非常繁多。
“咸水和淡水里都有它们的身影。有生活在土里的蛇，生活在树上的蛇。在东南亚还有一种蛇可以在树与树之间滑翔，”查特怒加市田纳西水族馆森林区的馆长Kevin Calhoon表示。
蛇的猎物也有着巨大的不同。
巴西巴西利亚大学的动物学家Julia Klaczko说：“你能看到蛇吃蚯蚓、软体动物还有哺乳动物这类大型猎物。”
蛇和食物之间有着不同寻常的关系。它们没有制造体温的烦恼需求，因此蛇比起大多数同体型的温血动物，所需的热量非常少。根据1988年发表在Oecologia期刊上的一篇研究，研究者推测雌性蛇只需要捕食同体型温血动物捕食猎物总量的3%以下就能活着和繁殖。
蛇的能量都用在了刀刃上，但它们仍需要进食。而且它们也缺少其他动物那样的捕猎手段。Klaczko解释说，蛇没有四肢，无法摁住猎物或者把猎物塞进嘴里。蛇也没有切割牙和扁平牙，无法撕下猎物的肉再进行咀嚼。
“蛇能吃下大型猎物的能力不是在进化过程中一次就进化出来的，”Klaczko说道。虽然研究者对蛇类的家族树仍存有一些疑问，但证据表明不同种类的蛇独立进化出了相似的特征，使得它们可以捕捉、吞食和消化猎物。
张大嘴
和普遍观点相反，蛇不会让自己的下颌骨脱臼，而是使用专门的头骨、韧带和肌肉协同合作来让嘴巴张开的非常大，允许蛇捕食比自己体型还要大很多的猎物。爬虫学家把这种张开的幅度叫做“gape(开合度)”，为蛇可以吞入的猎物体型大小设定了上限。
“蛇的下颌骨并没有和头骨连接——而是和韧带相连接，”Calhoon说，“它们有着非常有弹性的下颌骨韧带结构，可以让它们拉伸，把嘴张的非常大。”
在蛇张开嘴把食物包裹住后，下一步就是移动猎物进入蜿蜒的消化道，然后它胃里的消化液就会开始分解猎物的身体组织。当吃较小的猎物时，蛇可以用它的下颌把蠕虫或者啮齿类动物推入消化道，但对于较大的猎物，蛇需要运用到头部和下颌的骨头“在猎物身上向前移动，”Klaczko说。
蛇类已知能吞食的猎物中体型最大的有鹿和牛。根据西南佛罗里达环保委员会的记录，在2018年时，佛罗里达州一条14公斤的缅甸蟒吞下了一头16公斤重的白尾鹿，这也是有史以来缅甸蟒创下的猎物-猎食者的最大体重比纪录——也可能是所有蟒蛇中最大的。不过，后来这条蟒蛇在反刍出这头鹿以后死掉了。猎物体型和形状以及一条蛇嘴部开合度的个体差异使得我们无法确定一条蛇能吞下的最大猎物是什么。
虽然人类在这个名单里并不是第一位的，但也是已知蛇类吞下过体型较大的猎物。国家地理在2017年报道过，印尼一名25岁男子被一条网纹蟒吞下。去年同样是在印尼，有一名54岁的女性被一条巨蟒杀死吞下。好在这样的事件极其罕见。
Klaczko说，有些蛇会吞食短吻鳄、牛和人，但是大多数蛇非常满足于蠕虫或者老鼠，而且它们在维持地球食物链和生态系统平衡中起着重要作用。
“蛇对于生态和平衡来说极其重要，”他说。
本文译自 LiveScience，由译者 Diehard 基于创作共用协议(BY-NC)发布。
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