对许多人来说，冬天里寒冷的白天和漫长的夜晚带来了普遍的不适。没有阳光的清晨，起床变得愈发困难，而伏案工作，午后的阳光又令人昏昏欲睡。
对于经历了全面的季节性情感障碍(SAD)的一小部分人来说，情况甚至更糟——冬季抑郁症会变本加厉。在干燥的冬月，患者会失眠，情绪低落和无精打采。比起SAD，冬季抑郁症才是流传广泛的提法。一月和二月里，自杀率升高，工作效率下降。
虽然很容易将所有这些归结为环境单调压抑的色彩，暗淡的采光……但沮丧感可能并非是心理作用。如果我们的生物钟与社会生活节奏不同步，我们是否应该调整作息时间来改善心情？
澳大利亚斯威本大学的心理学教授Greg Murray指出：“如果生物钟说它希望我们在9:00醒来，因为那是黑乎乎的冬天，但生活要求我们在7:00起来，那么我们就破坏了睡眠的完整性。”时间生物学(研究我们的身体如何调节睡眠节律)支持这样的观点，即在冬季，我们的睡眠需求和偏好会发生变化，而现代生活的限制使我们特别不适。
人体生物钟涉及大量激素和其他化学物质，以及一系列外部因素。特别重要的是太阳，而太阳恰好就挂在天上。嵌在我们眼睛后方、被称为ipRGC的感光体对蓝光特别敏感，因此可以很好地借助阳光校准生物钟。有证据表明这些细胞在睡眠调节中起着至关重要的作用。
这种生物学机制的进化价值是，根据一天中的不同时间引发生理、生化和行为上的变化。 “这就是昼夜节律时钟的预测功能，”瑞士巴塞尔大学计时生物学中心的教授Anna Wirz-Justice说，“而且存在于所有生物的体内。”一年中的日光变化，可以令生物为季节性行为做好准备，如繁殖或冬眠。
虽然还没有大量的专门研究，人类在冬季是否需要更多的睡眠和不同的起床时间，但有证据表明确实如此。Murray说：“从理论上讲，冬季早晨自然光的照明性下降，会激活我们称之为相位延迟的过程。”相位延迟意味着我们的生物钟在冬季的时候会慢一段时间，所以起床愈发困难。
研究表明，人类在冬季需要(或至少渴望)更多的睡眠。一项针对南美和非洲的三处工业化前社会的研究(即没有时钟、智能手机和商业社会的区域)发现，当地人的作息时间在冬季时，集体延后了大约一个小时的时间。鉴于上述区域位于赤道地区，这种影响在北半球更加寒冷和黑暗的冬季地区更加明显。
人类的过冬模式至少部分地受褪黑素介导的影响。昼夜节律控制着这种内源激素的分泌，它的效果近似安眠药。时间生物学家Till Roenneberg说：“在人类中，褪黑素的水平在冬天时更高。”
但是，如果我们的生理时钟因上学或工作而不得不做出校正，后果会怎样？Roenneberg说：“生物钟与社会钟之间的差异——我们称之为社会时差。”
社交时差是有据可查的现象，可能对健康、福祉以及我们在日常生活中的能力造成严重影响。如果季节更替真的是造成了社交时差的一种因素，那为了评估其影响，我们需要分析已有的案例。
社会时差的极端例子出现在西班牙，尽管地理上与英国一致，但仍遵守中欧时间。这意味着该国的标准时间比英国快了一个小时，且当地人口必须遵循与生物时机不符的社会时间表。结果，整个国家都遭受了睡眠不足的困扰，平均睡眠时间比欧洲其他地方少一小时。睡眠不足的程度与旷工、压力、生产事故以及儿童辍学率的增加有关。
另一组可供参考的人群或许是所谓的猫头鹰型。他们的自然生物钟比物理时间晚四个小时，这意味着，猫头鹰型青少年受生物学机制的作用倾向于晚睡晚醒。尽管如此，多年来，他们一直被迫在早上7点起床，准时上学。
现在，科学家们倾向于将SAD概念化为谱系，而非可通过关键特征诊断的病征。并且，在瑞典和北半球的其他国家，据估计，多达20％的人口患有SAD。从理论上讲，或许全人类都在被轻度SAD困扰，但只有某些人会感到不适。
美国采用了与青少年生物钟一致的日程安排，并成功地提高了学生的睡眠总量和质量。英格兰的一所学校将到校时间从8:50移到10:00，发现由疾病导致的缺勤率急剧下降，且学习成绩得到普遍改善。
Roenneberg说：“企业老板不应该计较我们几点上班，让员工睡到自然醒，所有人都会从中受益。”
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