来自中国西北地区的长颈恐龙的颈肋提供了迄今为止最古老的证据，即大约1.6亿年前，早期哺乳动物以恐龙肉为食。图宾根大学地球科学系的汉斯·乌尔里希·普弗雷茨纳教授(Hans-Ulrich Pfretzschner)领导的研究小组在大约20米长，几吨重的蜥脚类动物的骨头碎片上发现了相当于现代鼩鼱大小的哺乳动物的叮咬痕迹。研究人员说，这些哺乳动物可能正在吃恐龙的尸体。这是这种小动物吃大动物的唯一方法。
该发现提供了有关早期哺乳动物生活和环境信息，已发表在《自然科学》上。
这项研究的第一作者，费利克斯·奥古斯丁(Felix Augustin)说：“早期哺乳动物在恐龙的阴影下活了超过1.6亿年。它们平均才100克重。但是，我们现在知道，尽管如此，它们仍然发展出了惊人的生物多样性，并占据了大量生态位。”
除了众多以昆虫为食的地上居民外，还有半水生，树栖，挖掘甚至滑行的哺乳动物。这种多样性反映在他们的不同饮食中，研究人员可以通过检查牙齿和颚的形状来间接确定。
“直接证据，例如咬痕，”奥古斯丁说：“在骨头或胃中的内容物那里很少见。此外，我们迄今所获得的所有证据最早可追溯到白垩纪，至多大约有一亿年前。这就是我们在大约1.6亿年前的发现如此特别的原因。”
化石遗址丰富
2000年，中德探险队的研究人员从准噶尔盆地挖掘出了很多侏罗纪时期(公元前约1.6亿年)的脊椎动物的化石，如海龟和鳄鱼，恐龙和哺乳动物。在重新检查化石骨骼时，研究小组发现了骨骼碎片上的微小咬痕，经仔细检查后被认为是早期哺乳动物的咬痕。
由于形态差异极大，研究人员认为哺乳动物是在吃恐龙尸体上的肉。汉斯说：“这些标记提供了这些来自中国的早期哺乳动物的生物学上的宝贵见解，根据重建，这些哺乳动物是很小的食虫性或杂食性动物。我们首次证明它们不食腐肉。”
这种行为在现代食虫动物和其他小型哺乳动物(例如啮齿动物)中也可见。准噶尔盆地的围岩为当时的环境状况提供了更多信息，并表明这些恐龙还活着的时候，中国西北部就有河流和洪泛区，且气候温暖干燥。
更多信息： Felix J. Augustin等。最小的食肉者最大的肉：准噶尔盆地侏罗纪晚期(中国西北部)的恐龙骨骼上最古老的哺乳动物啃咬痕迹，《自然科学》(2020年)。DOI：10.1007/s00114-020-01688-9
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