一项新研究发现，撒哈拉以南非洲降雨，来年春天南欧就出现更多的蝴蝶。
橙色的翅膀顶端有黑色和白色，彩蝶(Vanessa cardui)是地球上分布最广的蝴蝶之一，除了南极洲和南美洲之外，它们遍及每一个大陆。仅在欧洲，种群数量就达到数千万。与君主蝶一样，彩蝶每年都要进行令人印象深刻的迁徙；它的往返旅程约为12000至14000公里，从撒哈拉以南非洲到斯堪的纳维亚半岛，然后再返回。这是已知最长的年度昆虫迁徙之一。但是这种迁徙是不稳定的，到达欧洲的蝴蝶移民数量有时与上一年相差百倍。英国非营利组织 "蝴蝶保护"的生态学家理查德·福克斯说，这种迁徙 "是自然界的一个奇迹，但却让几代自然学家感到困惑"。
成年彩蝶只能活两周左右，所以这种蝴蝶的迁徙是多代“人”完成的壮举。专家们长期以来一直怀疑，地中海地区春季蝴蝶数量的变化是源于南方更远的地方的自然条件影响了前一代的繁殖率。
为了核实这一假说，埃克塞特大学的运动生态学家杰森·查普曼和同事收集了横跨西非到西欧的21年的蝴蝶观察数据，以及相应的环境条件数据和植被生长的卫星观测数据。研究人员发现，欧洲春季的蝴蝶数量在很大程度上受到前一个夏季和秋季撒哈拉以南非洲西部的季风降雨量的影响。
他们发现，那里的雨水较多，导致洪水泛滥，从而助长了新生幼虫在冬季赖以生存的植被。该团队今天在《美国科学院院刊》上报告说，潮湿的年份似乎在2009年、2015年和今年导致了欧洲蝴蝶的繁荣。非洲西北部的春季植被水平也会影响彩蝶的数量；这些蝴蝶在前往欧洲的途中会在该地区停留。
论文作者、格拉诺勒斯自然科学博物馆的生态学家Constantí Stefanescu说，这些发现帮助科学家们设想气候变化对这些昆虫可能意味着什么。他说："[非洲]气候和降水制度的变化，可能会对这种蝴蝶的欧洲种群产生巨大的影响"。
约克大学的生态学家克里斯·托马斯说，彩蝶还没有揭示它的所有秘密。现在研究人员已经解开了一些谜团，剩下的一个谜团是 "它们究竟是如何在夏末的奇妙南行中导航和生存的"。
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