昨晚9点半左右,贝索斯搭乘自家“蓝色起源”(Blue Origin)的火箭在太空遨游了11分钟后,顺利返回地面。
尽管在贝索斯升空的一刹那,直播间里的弹幕尽是希望他不要回来了,但这场飞行还是如一段固定的程序,顺利走完此前公布的飞行轨迹。
作为看客,这段过程显得平平无奇,但是亲历者在走出飞船的那一刹那还是激动地欢呼雀跃。在有生之年来一场太空之旅,的确值得铭记。
这也带火了太空旅游这门新生意。在这个领域最火热的三家私人太空公司分别是,杰夫·贝索斯的蓝色起源(其载人航空旅行项目已在今年6月已得到FAA的批准)、抢飞的布兰森创立的维珍银河,和特斯拉CEO马斯克主导的SpaceX。
布兰森、贝索斯和马斯克,也被称为“私人航天三巨头”。
早在7月11日,理查德·布兰森就抢在贝索斯之前成功完成太空旅行。而马斯克旗下SpaceX的太空旅行业务也即将开启。三位商界大佬争先恐后进行的“太空竞赛”背后,究竟是他们难以释怀的“儿时梦想”,还是太空旅行领域等待挖掘的巨大金矿?
“打5岁起,我就梦想着能上太空去玩。”杰夫·贝索斯在自己的Ins上说。
在6月20日,美国商业内幕网报道,贝索斯将乘“新谢泼德(New Shepard)”号飞船飞向太空。网友闻讯后,发起了“别让贝索斯重返地球”的请愿。投票结果是:超过4.1万人都希望他别再返回地球了,因为“地球不适合他这种亿万富翁生存”。
带着地球人的“反向祝福”,贝索斯辞掉了亚马逊CEO的职位,在7月20日(阿波罗11号成功登月的纪念日),和弟弟马克、82岁的沃利·芬克、18岁的奥利弗一起飞向了太空。四人经过11分钟的旅行后,在得克萨市州的西部沙漠安全着陆。
尽管行程十分顺利,但这段旅程多少还是有些失色的,原因是他没能抢下“私人太空第一人”的美誉。
因为早在7月11日,71岁的理查德·布兰森就抢在他前面,在新墨西哥州的美国太空港成功发射航天器,完成了太空之旅。
布兰森成了这场“太空竞赛”中的“抢跑者”。他不仅蹭了贝索斯的热度,还拉来马斯克一起“带流量”,在社交网站晒出自己出发前一天和马斯克的合照。从BBC称其太空之旅是“人类太空旅行的转折点”来看,布兰森的“抢跑”还是很有意义的。
老爷子为了顺利上天,一直在坚持做离心机模拟极端加速训练,模拟飞船加速时人体受到的巨大压力,这种训练一般是宇航员才会接受的。但布兰森的太空之旅,依然被许多人嘲笑是“太空边缘之旅”,根本算不上太空旅行。
维珍银河的太空行程用的是空射飞行器,像是升级版的超音速飞机。“团结号”太空船(V.S.S. Unity)在14公里处点火后,可以达到的最远距离是地球上空约80公里处,也就是NASA认定的太空交界线。
离地面80公里,虽然达到了政府规定的太空边界,但没有达到国际航空联合会(FAI)标准,地球上空100公里的“卡门线”。所以只能算作“亚轨道飞行”,或者说“太空边缘旅行”。
虽然也能让乘客体验到失重的感觉,但实际上仍是“微重力环境”,并非真正的完全失重。在许多人心目中,布兰森的太空旅行真不能算是深入太空。
而蓝色起源的飞行器靠的是可重复使用火箭发射加降落伞落地,可以越过100公里的“卡门线”,比维珍银河的太空探索更家深入太空。但维珍银河赢在飞行方式时间更长,全程也更为舒适。
早在2004年,布兰森就说过,他想让每一个能付得起机票钱的人,都能享受到舒适的太空旅行服务。
但事实上,太空旅行从来都是少数有钱人的游戏。
杰夫·贝索斯之前,有过私人太空旅行经历的,一共有7个人:
2001年,丹尼斯·蒂托花2000万美元乘坐“联盟”TM32号飞船,到太空站观光游览了8天,成为第一位自费到太空的“游客”。还有Ubuntu系统的创始人马克·沙特尔沃斯。他的整个航程共花费几千万美元,还花费一年时间进行了前期训练和准备,时间成本不菲。同样不惜千万美元花销和生命危险前往太空的个人冒险家,还有美国富豪格雷戈里·奥尔森、微软产品开发大牛查尔斯·西蒙尼和生产小轨迹飞行宇宙飞船的Prodea公司的女老板阿努什·安萨里。
富豪们的宇宙旅行热情,直接把“太空旅行”概念变成了奢侈高端的代名词。比起太空界限的标准,商业化程度才更重要。
布兰森称自己用了17年,花费超过10亿美元投资在太空商业飞行中。维珍银河借壳上市后,直到今年一季度为止依然处于亏损之中,一季度净亏损达到1.3亿美元。
这次布兰森亲自出马打广告,飞船到达距离地面约80公里位置,他和两位同行的美女宇航员解开安全带,开始此次太空旅行的重头戏:无重力体验。
“没有任何语言可以形容这种感觉”,布兰森在太空舱里笑得合不拢嘴。他在舱里来回漂浮,还通过维珍银河的直播,激动地讲述自己当下经历失重的感受。这位身价上亿的创始人大佬亲自出马,也侧面验证了航空器的安全性。此前,该飞船已经三次前往太空,进行实验性飞行。
飞行试验完成后,布兰森就迫不及待公布了太空旅行的票价:25万美元一张(折合人民币161万元)。还表示包括特斯拉CEO马斯克、新墨西哥州州长米歇尔·格里沙姆、明星小李子、贾斯汀·比伯等政商、娱乐界名人在内的600多人已经购票。
虽然目前的票价是25万美元一张,仍然是富人专利。但布兰森说为了后期扩展客源,票价会控制在4万美元以内(折合人民币26万元),前期准备工作内容也会大幅削减,训练时间缩减到3天。
在跟贝索斯的蓝色起源比起来,布兰森在维珍银河上的投入显得不值一提。
蓝色起源创立于21年前,贝索斯在通过亚马逊拿到电子商务时代第一波红利后,表示自己会每年拿出10亿美元的亚马逊股票,作为蓝色起源的研发基金。这样算下来,贝索斯在蓝色起源上的个人投入也有约200亿美元之巨。
因此,贝索斯同行席位票价也卖到了2800万美元(折合人民币1.8亿元)。虽然原定买家因“行程冲突”退出飞行,临时换成了18岁的奥利弗,但这个原定票价依然称得上是“天价”。
Space X走的是另一种路线,到目前为止,公司已经为美国航空航天局(NASA)提供了三次载人航天设备支持。这是Space X作为民营火箭制造商,所能接到的国家级订单,实力远超其他民营航天公司。它在今年4月最新一轮融资之后,估值已经达到了740亿美元。
去年年初,SpaceX就打出了“私人太空旅游计划”的旗号。2020年5月,SpaceX作为私人太空公司,用公司开发的龙飞船把2位宇航员送上太空然后成功返航。SpaceX还和太空探险有限公司(Space Adventures Limited)签订了协议。这家太空探险有限公司,主营业务就是为有太空梦想的富豪大佬提供探险服务。这次他们想用Space X的猎鹰9号火箭,发射载人龙号宇宙飞船,为四位乘客提供太空旅行。
而在太空旅行的基础设施建设上,Space X选择和空间基础设施开发商Axiom合作。Space X负责提供太空旅行往返过程中的火箭,而Axiom则负责搭建起高端舒适的商业空间站:空间站有玻璃穹顶、有WiFi全覆盖,全部墙面都覆盖着软包。里面的游客可以看到宇宙,也可以上网,或者发自拍到社交媒体。镶嵌的LED灯还能根据空间站和地球的全天相对位置,调整自己的光线颜色。简直是一艘豪华的“太空邮轮”。
除了太空旅行,SpaceX显然还有更大的野心,就是马斯克多次提到的火星移民。他们希望能通过太空旅行的尝试,在2050年建立火星城市,真正实现在太空中生活。
从真正的太空探索上来说,无论是蓝色起源还是维珍银河,都无法与Space X带来的体验相比。Space X宣布,他们将安排进入国际空间站的游客,在空间站住宿8天,深度感受太空生活。据NASA的数据,空间站住宿每天的花销要680万美元,8天费用会超过5000万美元,是三家太空旅行行程中最贵,但也是体验最好的一个。
三家私人太空旅行公司的票价对比下来,还是维珍银河布兰森的票价更“亲民”。但哪怕维珍银河已经把票价降到了25万美元一张,这票价也远远达不到“全民太空旅行”的入门要求。
说到底,“太空旅行”这个概念,还是富人们的游戏。
你期待太空旅行吗?
本文来自微信公众号 “霞光社”(ID:Globalinsights),作者:照川,编辑:贝尔,36氪经授权发布。
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