航空史上第一架核动力飞行器是由B-36“和平缔造者”改装而成的NB-36H，该机搭载试验反应堆在1955至1957年间共完成了47次飞行。本图集带大家一起来看看这架空中巨无霸所进行的疯狂尝试！
采用核动力作为大型飞机动力的设想早在1942年就已被提出，当时曼哈顿项目的核心科学家、美原子弹之父，恩里科·费米，就曾和其他几名科学家探讨过这种动力的可能。
1947年，刚从陆军航空队升格为独立军种的美国空军，急切地希望用一个史无前例的先进项目为自己的诞生献礼，而核轰炸机最能够满足那个时代人们的想像，无疑成了美国空军眼中的宠儿。
从1948年初到1951年，研究工作全面展开，对反应堆技术、动力传动系统、机体框架进行了重点研究。
1951年底，空军为缩短开发周期，决定利用现有平台搭载核系统。在现役飞机中选来选去，只有康维尔公司战前开发的B-36“和平缔造者”战略轰炸机具有搭载核系统的潜力。
B-36的翼展为70.1米、长49.38米、高14.02米、主翼面积达443.3m2，起飞重量达到185.97吨...种种性能都足以使其成为未来核动力轰炸机载机的不二之选。
主要的改进部分是在原B-36的机鼻部分加装抗辐射部件，作为未来的机组主乘员舱。图：NB-36的机载核反应堆控制系统仪表盘。
近11吨的乘员舱被铅板和惰性橡胶所包裹，而水箱的也被移至机首和机尾等几个重要的舱室用于吸收可能的辐射。
对原型机的改造还包括机身后段特制的弹药舱，这里原先用于挂载炸弹，现在则将用于装载全机最核心的堆芯和循环系统。
经过一系列改装，工程师们最终将核堆芯及附属的循环系统、防护系统装上了这架编号为51-5712的B-36型核试验机，后来又采用了新的军用编号和绰号：NB-36“十字军战士”。
为与其他B-36相区别，其机尾垂翼上也涂上了一个大大的放射性标志，其高温液态金属(液态钠)堆芯，代号为R-1，额定功率为1兆瓦。
每次NB-36飞行前，技术人员都会在康维尔公司位于沃斯堡的装配厂房内细致地用绞盘将R-1吊进飞机中后部的动力舱内；飞行结束后，R-1又将被卸下用于研究。
1955夏季~1957年秋季，NB-36完成了47次成功的试飞，但主要使用化学燃料进行常规飞行，R-1反应堆也数次被带到空中做过短暂的开机试验，但并未实质性地用于产生推力。
尽管有限的试飞中，核反应堆并未满负荷运行推动飞机，但实验验证了这种动力确可用于空中平台的长航时飞行。
就在设计人员正准备进行核反应堆的全功率试飞时，却遭遇了难以逾越的障碍，驻地民众强烈质疑核动力飞行的安全性！这架装载着大量核材料的飞行器，一旦发生事故势必引发严重后果。
最终，基于当时的技术条件限制和政治原因，NB-36核动力轰炸机项目在耗费了至少4.69亿美元后，于上世纪60年代末期正式被美国空军终止。
NB-36虽然是为战争而生，但所幸的是并未投入量产和实战部署，作为人类历史上唯一实际升空飞行过的核动力飞行器，其空前绝后的经历将永远成为人类航空科技发展史上不可磨灭的印记。
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