德川家康，战国时代最后一代战国大名，出生于冈崎城，为冈崎城主松平广忠之子，幼名竹千代。天下一统后，受天皇诏命改名为德川家康。在日本历史学界中，广泛流传着“三英杰”的说法。“三英杰”就是在战国时代中，为天下统一作出卓越贡献的三个人，他们分别是织田信长、丰臣秀吉、德川家康。
德川家康作为“三英杰”的最后一人，和其他战国大名不同，德川家康不仅有出众的军事素质，更具有卓越的政治才华，深谙“隐忍”之道，他彻底终结了战国时代群雄割据的局面，一统日本，创立了德川幕府。
东京博物馆的德川家康雕像
屈服于织田信长
同中国古代相似，在日本的战国时代，两国互相把国君的子嗣抵押给对方做人质，换取阶段性和平的政治伎俩，也比比皆是。竹千代(德川家康)的童年充满了辛酸。由于德川家康的家族松平家实力偏弱，只能依附于有实力的大名今川家。
德川家康的父亲松平广忠为了向今川家显示其忠诚，就把年幼的德川家康作为人质寄养在今川家里。但是在德川家康被送往今川家的途中，因为家臣的背叛，德川家康被送到了尾张大名织田家。
幼小的德川家康便在织田家作为人质生活了一段时间。德川家康和织田家长子织田信长年龄相仿，织田信长天性豪爽，不拘束于门户之别，两人于是成了无话不谈的好朋友。传说有一天织田信长以树枝划地，大声对德川家康说：“竹千代，等我们长大后，你率军向西开进，我率军向东开进，你我二人平分天下！”
日本战国时代房屋建筑
两人自幼时结下的友谊为几十年后织田-德川联盟打下了坚实的基础，这也促使织田信长在征战天下的过程中，和德川家康联手取得了桶狭间之战等一个又一个战役的胜利。德川家康在松平氏力量孱弱的时候，学会了忍辱负重，在和织田信长一起打天下的过程中力量迅速壮大。
屈服于丰臣秀吉
本能寺之变后，织田信长之死使天下又回到了群龙无首的局面。德川家康自立门户，也参与了诸强的战争。但是他的实力还是不及当时的丰臣秀吉，在与丰臣秀吉的小牧、长久手之战中败下阵来。丰臣秀吉经过长崎合战，打败了发动本能寺之变的明智光秀，接过织田信长的大旗，继续完成他称霸全国的宏图伟业。
德川家康审时度势，没有选择再次与丰臣秀吉硬碰硬，而是选择了隐忍于丰臣秀吉的麾下。他一面保存并发展自己的实力，在分配所属地的诸位大将的所辖范围内发展工商业；一面等待新的机会。此时素有宏图大志的德川家康已经是第二次屈居人下，此番隐忍的确是常人所不能，同时也显出了德川家康的大智慧、大胸襟。
晚期的丰臣秀吉骄傲之心日益滋长，经常不听部下的进言一意孤行。在对外关系上，丰臣秀吉不顾众人反对，执意出兵攻打朝鲜，并且挑选国内的大名一同参战。德川家康料定此役凶多吉少，就运用一系列政治手腕避免自己被卷入战团。
事实证明德川家康是正确的，不仅丰臣秀吉自己因战事不顺，急火攻心病死在阵中，且参战的西南大名都在战事中消耗了巨大的人力、物力、财力，大多回国后一蹶不振。
江户东京博物馆的德川家康乌龟雕像
丰臣秀吉死后，德川家康遵循他的遗言，辅佐丰臣秀吉之子丰臣秀赖，出任大老(官职名)，并位列五大老之首。此时的德川家康无论是实力还是名望，在诸位战国大名中已经无人能出其右，德川家康知道——自己的机会来了。
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