在老上海的话里，“老虎灶”有两种意思。
一种“老虎灶”为出卖熟水的小商店，因为它一只煮水的灶头形状有些像虎，故名“老虎灶”。老虎灶的水价，从前因房价廉、煤价低，故很便宜，一个大钱就可购买一杓沸滚的熟水；但到了现 在，一钱一杓的熟水已涨到五钱了。他们铺子的地位，大都开设在弄堂口或弄堂里边，以便 于居住弄里的人们来购水；稍为冷僻的马路旁也有开设的，不过是少数而已。他们营的业时间，从清早六时起，一直要到晚上十二点钟才打烊(即关闭店门)，更有些老虎灶，通夜不打烊的也有。有的下面是老虎灶卖水，里面和楼上卖茶，这种铺子多开在马路旁 边的。在弄堂里的老虎灶，更有摆好一只橱和一只柜，兼卖香烟糖果杂物的。他们同业也有 一个团体，名叫“水炉公所”，逢到什么大事情，都到所里去开会讨论。你们切莫讪笑开老虎灶是一种低微的商业，其实做这种生意的人尽多着发财呢！
另外一种意思便是卖熟水的小商店的灶台，因烧水处的炉膛口开在正前方，如一只张开大嘴的老虎，灶尾有一根高高竖起的烟囱管，就象老虎翘起的尾巴，因此上海人很形象地称之为“老虎灶”。
传统的老虎灶灶面置有三只烧水锅，三只锅中央有一加煤孔，烧水锅和烟囱之间还有两只积 水锅，称为“积口”。旧时还有两种老虎灶、一种叫“七星灶”、炉灶只是一个大缸。缸里用泥和砖砌成七个火孔，孔上放七只铁壶烧水；另一种叫“经济炉”，炉体是一只白铁皮大炉，炉上置一口大锅烧水，后来锅上又增设了温度表和水龙头，以便观察水温和放水。
老虎灶一般在弄口或弄堂附近的小街上，通常一开间面。也有横二间或楼上楼下的，其灶砌在店门口，灶膛口对着马路或前面小街、小巷，灶肚中烧木屑、刨花和煤炭。
上海老虎灶的诞生与上海人的居住环境、炊具条件的限制密不可分。有人考证，老虎灶诞生于上海小刀会起义时，百姓为避战火，纷纷往城外租界跑。当时煤气还不那么普及，用煤球炉已属上乘了，家里用木柴烧水很那不方便，老虎灶便应运而生。
上海有一句话叫“泡开水”，即指到老虎灶去买熟水。想当年栅户简屋集中的地区，老虎灶曾是人们生活中不可或缺的一部分，居民喝茶、用熟水全靠老虎灶。不少老虎灶除供应熟水外，还设有几张桌子，供人们入屋喝茶聊天或谈生意经，有的还设有盆汤供人洗澡。所以老虎灶实际是主营卖熟水，兼营茶馆、浴室的，这大大方便了附近居民的生活。
那时候，每天上班前和下班后，总可以看到人们手提热水瓶或茶壶进出老虎灶，踏出路面的一条条水渍。
在十年前的上海，还有人经营者“老虎灶”。徐女士是七十年代末分到饮食公司的老三届职工，她承包了惠民路上的老虎灶，15平方米的店堂里，放了两张方桌。每天凌晨三点半，徐女士就起床开门、生炉，四点五十第一炉水烧开，茶客们踏着晨光而来，围桌而坐，人手一壶，高声谈笑，兴之所至还吹拉一曲，寻常巷陌的百姓生活是那么的怡然。
徐女士这时就静静地忙着沏茶添水，殷勤招呼，还不时往炉膛里添木柴，炉灶捅得火星飞溅，炉火烧得旺旺的，水汽在屋内弥漫。八、九点钟就不时有附近菜场的小贩来要热水，傍晚时，附近民工也经常来打水喝或拿水洗澡，一瓶热水2角钱，大壶5角钱，生意如涓涓细流，但还是有得做的，徐女士说，一个月收入一、两千元是不成问题的。
在老虎灶摆上一张桌，吃上一副大饼油条、喝一碗豆浆,是许多老上海人的记忆
这几年，上海的经济飞速发展，老虎灶因为成本逐渐消失。
以后，老虎灶或许只存在于老上海人的记忆里。
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