中国古代历史上曾出现了无数震惊世界的工程，比如万里长城，比如京杭大运河，再比如都江堰水利灌溉工程。相比于这些伟大的工程，今天笔者给大家介绍的这一工程名气可能就小的多了，但是它却与万里长城、京杭大运河并称为中国古代三大工程，它就是新疆坎儿井。
众所周知，新疆地区由于地处西北内陆干旱少雨，这里的水源主要来自于冰山融水，因此先人们很注意对水源的保护，于是坎儿井就应运而生了。“坎儿井”是新疆维吾尔语“karez”的音义，这是一种古老的水平集水工程，目前主要分布在新疆新疆东部博格达山脉南麓的吐鲁番和哈密两个地区。
坎儿井的原理看起来很简单，但又极为复杂。多数坎儿井的源头始于雪山山脚下，从冰川径流补充的地下蓄水层中汲取水源。这一系统包含地下水坝与水库，但最重要的标志建筑是竖井，每隔几十英尺挖掘一口井，从而提供进出渠道的口子，同时有利于维护与通风。
由于坎儿井对于新疆地区的农业生产和灌溉发挥着巨大的作用，整个工程深藏地下，总长度达到了5000多公里，人们很形象的将其比喻为“地下长城”。那么如此伟大的工程，是怎么起源的呢？关于坎儿井的起源目前主要有两种说法：
一是、起源于汉代的井渠。据司马迁在《史记·河渠书》中记载，汉武帝刘彻在位时曾下旨在新疆地区挖渠道，由于这里土质较松，渠道堤坝经常崩塌，于是有人想到了挖暗渠。这样做的好处有两点：一是能减少水分的蒸发；二是能让水渠能到更好的保护。
二是、坎儿井是新疆当地人民智慧的体现。前面笔者提到新疆地区干旱少雨，如何才能耕种，只有把远处搞上冰雪融水引来才有可能。同时，只有修暗渠才能引来地下暗流，加上新疆地区有掏挖泉水的经验。因此，有人说坎儿井其实就是新疆地区掏泉演变而来的。
在某种程度上可以说，坎儿井是新疆地区的一个象征，或者说是一个名片。然而，这项拥有两千多年历史的古老工程，每年都会出现十多条地下渠道干涸，还有一部分因污染而被迫废弃。如果照这样的速度发展下去，用不了多久新疆坎儿井将完全消失，因此保护坎儿井刻不容缓。
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