最近的苹果频频和“玻璃”较劲。两年前落成的苹果新总部“甜甜圈”大楼耗资50亿美元采用了全球最大的玻璃幕墙,据说因为圆形所以对于玻璃成型精度要求极高,精度达到0.88毫米的曲面玻璃,每一块都造价不菲。最近刚刚问世的苹果iPhone 11系列,采用磨砂纹理玻璃后盖,宣称“智能手机中最坚固的玻璃”,也成为卖点。
另一个苹果与玻璃有关的事,是苹果最近再向精密玻璃制造商康宁公司投资2.5亿美元,加上早前苹果投康宁的2亿美元,目前苹果对康宁的投资已经提高到了4.5亿美元。
苹果为什么要加码投资康宁,玻璃对于苹果、对于下一代的5G手机究竟意味着什么?
关于玻璃,有什么玄妙?北京交通大学光电技术研究所教授徐征在接受《中国电子报》记者采访时表示,决定玻璃“高下”的有两个部分:一是配方。参数配方不同会导致玻璃的硬度、耐力、脆度等不同。二是成型。目前有两种成型方法,一是以康宁主导的溢流法,二是以旭硝子等主导的浮法玻璃。从业界来看,康宁的溢流法所制造的玻璃一直是领先的。
“目前,在手机中很多地方需要用到玻璃,手机盖壳、玻璃基板、玻璃背板等。而5G手机的测试中,如果采用金属背板会导致信号被屏蔽,所以采用玻璃和陶瓷背板就成了选择。再加上手机未来的薄型化和弯曲化等需求,对玻璃工学的要求必然进一步提高。所以掌握上游的‘玻璃话语权’就有了很高的商业价值。”徐征说。
对于玻璃、显示等被手机企业高度关注,彩虹电子玻璃研究院副院长王答成此前在接受《中国电子报》记者采访时曾表示,这与近几年显示追求全屏显示(只留声控区)、边显(3D屏R部分显示)和曲面屏、柔性及折叠屏的技术路线有关。
事实上,苹果重视玻璃并非近几年才开始。苹果公司和康宁的合作始于10年前,在第一代 iPhone推出时,苹果就通过技术辅助、人力和资金注入来助力康宁做出了iPhone和iPad玻璃面板,开启了智能手机时代。苹果让手机显示从塑料屏幕进入到玻璃屏幕时代,从前面使用玻璃到前后使用玻璃的“三明治”设计,某种意义上可以说,苹果所创造的智能手机时代,玻璃是重要的功臣之一。
2017年5月,苹果CEO库克宣布启动10亿美元的先进制造基金,用于投资与苹果产品产业链相关的企业。尽管有分析称该苹果制造基金主要是“献礼”于“美国先进制造业回归”的要求,但从苹果自身以及产业长远发展趋势来看,更深度地介入到上游产业链已经成为手机企业打造核心竞争力、形成差异化竞争力的必然选择。
玻璃有着更好的显示效果和造型设计效果,前后采用玻璃的“三明治式”设计曾让苹果独领风骚,但其易碎性却也被果粉们诟病。因此,如何突破易碎性就成为需要解决的问题。
在刚刚问世iPhone 11系列,磨砂纹理的后盖玻璃就成为了卖点之一。因为在玻璃中加入一些沙子或硫酸等化学药品,通过压缩机喷的高压气流打到玻璃表面,形成了磨砂纹理玻璃后盖,更漂亮也更为坚固,苹果宣称,这是“智能手机中最坚固的玻璃”。从磨砂玻璃到曲面玻璃、折叠玻璃,关于玻璃有很大的创新空间。
苹果在这次增资的新闻稿中表示,康宁位于肯塔基州的哈罗兹堡生产线已经成为两家公司 10 年来合作的一部分,成为追加投资的重点,每一代 iPhone、iPad 和 Apple Watch 的玻璃,都在这里生产。而且这一次的iPhone 11和 iPhone 11 Pro系列手机所使用的新材质玻璃面板也要归功于康宁公司的出色技术。
在未来,倘若玻璃和陶瓷将比金属背壳在信号传输上有优势,替代金属成为5G的必须选择,那么造好玻璃,就不仅仅是手机“颜值”的需要,也是性能的必选项和差异化的需要。如果是这样,那么以更多的资金加码于全球最好的玻璃企业康宁,进一步掌控上游的玻璃资源,就成了苹果的战略部署之必须。
如今,苹果的硬件创新力和市场影响力越来越依赖于上游。刚刚发布 iPhone 11系列,尽管被库克称为苹果历史上最出色的手机,而且也是苹果史上最耐摔的手机,但是它不是5G,而且同样发热,甚至被称为“暖宝”等问题依然被诟病。
众所周知的原因,今年的苹果手机依然采用英特尔的基带芯片,高通的基带芯片供货尚需时日,所以“发热”“非5G”“信号不好”就成为无奈的选择。相比于三星、华为等竞争对手,苹果在5G时代到来之际,尝尽了“缺芯”的尴尬,现在和未来苹果不希望有“缺屏”、缺玻璃之忧。
如果玻璃是5G时代手机的重要“战略”物资和未来打造竞争力的重要要素,那么先下手为强,加码于全球最好的玻璃企业,控制上游资源,就很好理解,也在所不惜了。况且对于全球市值过万亿的企业,也不缺钱。相信玻璃之后,苹果还有可能向上游的产业链继续延伸。
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