1965年，江苏省筹建省级四轮拖拉机厂，时省机械工业厅将试制任务分别下达给清江市和无锡市，并明确最终将根据试制情况择优确定落户地点。试制型号定名为东方红－20，由省厅统一供给图纸及发动机。
清江市接受试制任务的清江机器厂，是一家于1956年公私合营中成立的清江市最大的机械厂。时该厂有五六百人，主要生产农业机械及小型机床等，产品虽多而杂，但多年却没有自己的拳头支柱产品。接到拖拉机试制任务后，全厂职工都很兴奋，决心拿出优质产品，让拖拉机早日落户清江。市里为此特地成立领导协调小组，并在机器厂成立拖拉机试制办公室，由厂长叶啟超担任办公室主任，田坤任秘书。领导小组还从全市临时调集优秀机械工人支持清机厂，华新卷烟厂八级钳工杜永良等，就是这个时候调到清机厂的。本人是1958年进入清江机器厂工作的，试制任务开始后，本人被选调参加产品试制并负责产品质量检验工作，有幸见证了试制工作的全过程。
当时，清机厂的设备还很落后，四轮拖拉机上的主要部件变速箱体、齿轮花键轴及冲压覆盖件等，均不能直接完成加工。对此，试制办公室研究决定，变速箱体由厂内安排技术人员合作攻关，通过自制搪床来完成加工；覆盖件在暂缺大型冲压设备及模具的情况下，先请有经验的工人通过手工钣金制作，以保证进度。而对于齿轮花键轴，由于该部件对生产设备工艺要求很高，经报请省机械工业厅研究后，由省厅统一安排至无锡齿轮厂加工。这样的安排，虽然在当时算是一种合理的选择，但这无疑却给无锡市的拖拉机试制工作增加了有利的一面。因为任何人都不难想像，无锡市齿轮厂在承制齿轮花键轴的过程中，它必然会想尽一切办法来保证无锡优先。受这一环节的横梗挡路，清江市想要在试制速度上超越无锡，几乎已经成为一件难以完成的事。
接下来的事态发展，完全印证了大家的猜测。清江机器厂很早就将齿轮花键轴毛坯运到无锡齿轮厂，但却被该厂长久搁着不动，清江方面多次催促都无济于事。而这时，清江机器厂内拖拉机试制进展却十分顺利，各项零部件加工如火如荼，试制工人们信心十足，誓言要赶在无锡前面拿出试制样机。面对全厂试制进度即将遭受齿轮花键轴卡脖的焦心状况，厂长叶啟超紧锁眉头，几经沉思，果断决定另辟蹊径！他通过关系，向南京齿轮厂疏通，请其代为加工东方红－20拖拉机齿轮花键轴。在征得南京齿轮厂同意后，清机厂试制人员在不惊动无锡齿轮厂的情况下，连夜重新赶制了一批齿轮花键轴毛坯，不声不响地运到南京。很快，齿轮花键轴便在南京齿轮厂投入生产，试制进程中这座最大的拦路虎，就这样被悄无声息地搬掉了。
变速箱体加工，搪床是关键。试制办决定自行制造土搪床来解决加工难题。土搪床由技术员黄宗汉、技术科长井开祥等负责设计，钳工师傅刘安、车工师傅盖福林负责制造并调试。搪床有一条纵轴和一条横轴，要求轴心必须垂直和等高，这对研制人员来说，是一个最大的难题。刘安和盖福林两位师傅文化都不高，盖福林甚至不识字，但二人工作态度都非常认真。他们在调试时，用块规和百分表在平板上往复移动，解决等高和平行问题，真正做到一丝不苟。至于如何解决垂直度问题，本人至今已记不清楚。只记得搪床造好后，由盖福林亲自在上面操作加工，很顺利地完成了第一只变速箱体的搪孔加工。
第一只箱体的质量检查和最终合格产品认定工作，是由我负责完成的。拖拉机试制任务开始后，我即被试制组派往上海七一拖拉机厂，专门学习产品质量检验业务。上海七一拖拉机厂是当时全国的明星企业，主打生产丰收35马力拖拉机，深受全国农村农民的喜爱，产品十分畅销。为了帮助我这个苏北来的同行小弟弟，该厂专门派了一位姓石的技术员，带我看厂里主要拖拉机零部件的生产和检验工作，还把我带到各个协作厂参观，先后到嘉定县（现在嘉定区）齿轮厂和公兴动力机厂，参观齿轮花键轴及发动机的检验工作。对于在丰收厂的学习过程，我都详细做了学习笔记。回厂后，我按照学习来的经验，设计和制造了一整套拖拉机主要部件检验专用工具，用于对变速箱壳，转向器壳，差速器壳等，进行质量检验，既方便实用，又精准高效。当时的实测结果记得是误差一丝半（一丝约人的一根头发丝的七分之一），完全达到图纸要求。在场的盖福林师傅全程查看了我对箱体的检验过程，他亦认为此检验方法精准可靠，数据可以认定。就这样，拖拉机的核心部件——变速箱体，正式有了合格产品。
拖拉机的覆盖件及冷作件，正常都是用模具通过压机压制成形的。而在试制情况下，由于批量小和产品未定型，一般不适合先制作模具再来加工完成，只能用手工敲打，这就需要冷作工人具备高超的技艺。记得当时的扇形板是杜永良师傅制作的，成品出来后表面平整光洁，刻字规范标准，简直和用模具制作的一模一样，看不到有任何差别。覆盖件罩壳是清机厂冷作师傅严孝山等人制作的。虽然体积较大，结合面要求高，工作难度大，但严师傅等制作完工的罩壳最终配在机身上，却十分可身合体，严丝合缝，打上腻子油漆后鲜明光亮，耀人眼目。拖拉机的前后轮圈也是重要的部件，工人师傅们制作得也很规整牢固，完全符合设计要求。
齿轮花键轴加工难题得以解决后，清江市的拖拉机试制进度大大加快。1966年7月，清江市第一台拖拉机试制成功，进程比无锡市大幅提前。为此，省相关部门专门发来贺信。清机厂的广播喇叭里，每天都不停广播有关东方红－20拖拉机的消息。全厂职工欢欣鼓舞，专业人员开着拖拉机在厂里各条路上跑来跑去，不会开的人也寻找各种机会上去过把瘾。记得当时拖拉机的钥匙在技术员殷慕尧身上，我们几个年轻人没事就和他套近乎，得机会就上拖拉机开两圈。记得我当时还拍了好几张照片，有单独照的，有和殷慕尧合照的，可惜由于年份太久，照片一张都没有保存下来。
1968年至1969年，清江机器厂先后试制成功东方红－40、东风－45、东风－50等型拖拉机。1969年，江苏省委、省革命委员会决定，将清江机器厂更名为清江拖拉机厂，主产东风－50型拖拉机。东风－50型拖拉机由洛阳拖拉机研究所和清江拖拉机厂联合设计，是我国第一代自行设计的中型拖拉机。1970年，清江拖拉机厂生产该型拖拉机50台，1972年生产563台。1972年3月，国家第一机械工业部决定将清江拖拉机厂生产能力由年产3000台扩大至5000台，由国务院投资扩建，由洛阳设计院承担扩建设计任务。
国务院正式投资扩建计划设计下达后，从1973年4月起，江苏省组织全省十多个行业200多家工厂、院校，投入东风－50拖拉机专机设备配套“大会战”，耗时三年，为清江拖拉机厂和与之配套的扬州柴油机厂、清江齿轮厂、清江橡胶厂，共制造专机设备280多台，高压多触点自动造型线一条，柴油机铸造设备线一条，还完成大量工夹模具。会战中，参与单位从专机设计制造到现场安装、调试，操作工培训等，均由会战单位一条龙负责到底。清江拖拉机厂本厂在会战中，计完成专机18台，工艺装备491台套。1974年4月，清江拖拉机厂东风－50型拖拉机，参加第一机械工业部召开的全国拖拉机经验交流会，受到广泛关注，并获得“机型结构紧凑、操纵灵便、速度合理、重量分配合适、有较好适用性、使用基本可靠”的较高评价。
1975年上半年，清江拖拉机厂扩建会战工程全部竣工，总投资3196万元，为国务院确定的当年竣工的250个项目之一。同时建成的配套厂有扬州柴油机厂、清江齿轮厂、清江橡胶厂。当年全厂职工达到2700余人。1976年，清江拖拉机厂生产东风－50拖拉机1010台，1978年生产2510台，1979年达3500台，创历史记录。工厂实现总产值4750.69万元，利润160万元，被江苏省人民政府命名为“大庆式企业”。
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