谈到旗袍，就不由得令人想起电影《花样年华》中，苏丽珍身着旗袍的模样；娉婷袅娜，妙曼多姿，哪个人不想有两张船票，带她一起走？其实，这些旗袍正是剧组根据“旗袍大师”褚宏生店里的旗袍模仿制作而成，这些旗袍完美展现了张曼玉的美貌，惊艳了那一整个时代的人。
生逢其时
1918年，褚宏生出生于苏州吴江的一个普通家庭里，是家中的独子1933年，年仅十二岁的褚宏生被父母送去上海“学生意”，拜在大师朱汉章门下。朱汉章正是上海当时有名的朱顺兴裁缝店的头号师傅，裁缝手艺出神入化，颇有大家风范。更可贵的是，朱汉章不仅对中式服装独有心得，对西式服装也很了解。
按理说，褚宏生拜在大师门下，又颇得老师喜爱，应该能学到很多知识，很快就能出师才对。可是褚宏生在店里打杂三年，却始终没能得到师傅的认可。
原来，褚宏生的父母将他送到朱汉章这里时，就已明言是来“学生意”。可是朱汉章珍惜褚宏生是块好料子，想将毕生所学倾囊而授，着力培养。朱汉章想将褚宏生培养成大师，不忍糟蹋了这么好的天赋，而不是仅仅只是培养出个生意人。
褚宏生心里不解，但又不敢违逆老师的安排。直到数十年后，褚宏生才品出来，原来师傅是在磨砺他的心性，是为了他好。就这样，褚宏生在朱顺兴裁缝店打杂三年，也为自己打下了深厚的基础，对褚宏生日后的成就堪称功不可没。
在当时，距离女性思想解放已有二十多年。女性追求解放自我，追寻释放自我个性的活动蔚然成风。而旗袍既保留了传统旗装的特色，又融入了西式裙装的流行风格，能够完美展示女性柔美的体态和窈窕的曲线，为当时女性所热捧。像上海这样的沿海城市更是走在时尚前列，成衣铺制作的越来越朝西式化发展，被称作“海派旗袍”。
一举成名
朱汉章称赞褚宏生的天赋不无道理，褚宏生学习极快，又极其用心，下得了苦功夫，往往别人学习一个月才能掌握的本领，褚宏生不到一个星期就会了。
1936年，当时的最著名的美人、“电影皇后”胡蝶，抱着一块法国进口的白色蕾丝布，走进了朱顺兴裁缝店的大门。蕾丝布是一种镂空的布匹，在当时从没有人尝试过用蕾丝做旗袍，更没有人敢穿这种用蕾丝做出来的“镂空旗袍”。店里的裁缝们纷纷摆手，表示办不了这件事。唯有胆大的褚宏生，起身揽下了这件活儿，朱汉章也是信任他，直接交给了褚宏生。
这不只是褚宏生人生的转折点，更是我国旗袍行业发展的转折点。在此前的旧式旗袍，张爱玲曾用“严肃方正”四个字来抨击，可见对其的痛恨。因为旧式旗袍将胸、肩、臀的曲线视为不可触摸的禁忌，都是取竖直直线，完全不敢暴露。这样的旗袍只是用来遮挡身体的布料而已，就连贴身都做不到。故而旧式旗袍只是纹饰华丽，就像一个直上直下的筒子，刻板生硬至极！
沪上本地专制中衣的裁缝改进了旗装，将平直的直线改为贴体的曲线，褚宏生在此基础上更进一步。“旗袍，应该是女性的另一层皮肤。”这就是褚宏生把握到的“命脉”。
在给胡蝶制衣的过程中，褚宏生大量运用了西式裁剪工艺，尤其是胸与腰，做了许多胸省与腰省，用来更好地勾勒出胡蝶形体的曲线。褚宏生更多地考虑到了人身体的缺陷与长处，扬长避短，使得冷硬的旗袍变为妙曼的曲线，尽显东方女性迷人的魅力与气韵。
当胡蝶身着那身白蕾丝旗袍，行走于大上海的十里洋场，就像是一只白色的胡蝶在翩翩起舞。时人感叹：以胡蝶之艳光亦未能使旗袍失色！这件蕾丝旗袍引起了沪上服装制造业的极大震动，越来越多的新式旗袍被制作出来，进而被人们的狂热追捧。它的制作人褚宏生的名字也随着胡蝶的照片流传甚广，为许多人所知，褚宏生一举成名！
功成名就
因为褚宏生，上个世纪的三四十年代，成为了我国女性最美丽的时代。如果说刚完成胡蝶的白蕾丝旗袍的褚宏生还不算太出名的话，那么经过后来的一系列业务，褚宏生这个名字已经彻底成为了旗袍大师的代名词。
40年代初，褚宏生被一辆黑色雪弗莱轿车接走，返回裁缝店时，有人叮嘱他：“给杜先生做衣服，务必用心点。”原来，这一次的客户竟然是青帮大佬之一，沪上第一首富杜月笙的夫人，褚宏生会见的中年文士，正是大佬杜月笙本人。
1961年，褚宏生还曾为将军粟裕做衣服。后来据褚宏生回忆，这位将军没拿捏一点架子，主动跟他打招呼，事毕还留下褚宏生，招待了一顿饭食。褚宏生给许多人做过衣服，从胡蝶、王光美、白杨，到宋氏三姐妹，有位高权重的高官，也有有钱有势的贵人。在当时的上海，褚宏生就靠自己的手艺赢得了一份尊重。
技近乎于道
褚宏生一生手工制作了超过五千件衣服，若说褚宏生四十岁之前都还在积累，那么四十岁后的褚宏生积累已然足够，技艺精湛近乎于道了。
随着缝纫机的流行，上海滩的很多成衣店也都开始使用机器缝制旗袍，但是褚宏生不肯。褚宏生坚持手工制作旗袍，在他看来，机器制作出来的旗袍硬邦邦的，完全不及人手制作出来的圆润，不能体现女性柔美的气质。
1963年，刘少奇少将携妻子王光美找到了褚宏生，要他为妻子做一件旗袍，她要穿着这件旗袍出访东南亚。褚宏生详细了解了王光美的衣着喜好后，很快给她制作了成品出来。褚宏生认为这件旗袍不宜靓眼，故做了白色旗袍，配以精致的滚边，简约而不失大方。毫无疑问，这件旗袍赢得了王光美夫妇的一致认可。
其实不止这一件，褚宏生制作的每一件旗袍都会考虑主人的兴趣爱好，选择不同的花纹样式、盘扣。个性恬淡安静的，就采用仿自然的树枝扣。兰花扣；性子灵动的，就采用燕子扣、蝴蝶扣；还有适合节日或老人寿宴的吉字扣、福字扣；根据十二月份花期采用的不同花型扣……可惜，拉链开始流行后，排扣就很少再有表现。
例如张爱玲适合猩红配翠绿的大花纹艳丽旗袍，苏青反而适合丁香紫或桃红的单旗袍。褚宏生认为人如旗袍，衣着能够体现一个人的性格。
制衣最重要的就是量体，褚宏生浸淫制衣多年，早已炉火垂青。有一次明星巩俐来找褚宏生制衣，由于工作繁忙，只派了女助理过来。但是褚宏生并不介意，详细问过巩俐爱好要求，了解相关数据后，就开始了制作。没想到这仅靠褚宏生“目测”制作出来的旗袍，竟然与巩俐的身形气质意外的契合，使得巩俐在国际舞台上大放异彩。
最初的制衣过程是没有“制版”这道工序的，全凭师傅们的经验。然而褚宏生的裁剪过程是永远的精准流畅，一气呵成，技艺之精湛可见一斑。
一代大师落幕
新时代开始后，为顺应公私合营制度，“朱顺兴裁缝店”也改名为“龙虎服饰店”，动荡年代里，旗袍逐渐淡出了人们的视野。80年代，褚宏生从龙虎服饰店退休，返回苏州老家养老。在养老的岁月里，褚宏生意外的与周朱光结为忘年交，遂收其为关门弟子，将“海派旗袍”技艺倾囊相授。
2017年，一代“旗袍大师”褚宏生去世，享年99岁。褚宏生93岁接受采访时曾自谦，说：“别叫我旗袍大师，我就是个做旗袍的，现在旗袍都做不了，只能帮别人量身。”褚宏生不止一次谈到希望某天，旗袍能够成为女性日常着装之一。然而褚宏生的后代早已改行，这门手艺正面临失传的风险。
如今，越来越多的国际品牌都开始融入中国元素，旗袍作为我国含蓄、典雅的文化代表，正在逐渐走向全世界。相信褚宏生的技艺与他的匠心精神，也一定会被传承并发扬，完成褚宏生未尽的使命。
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