中华文化历史悠久、源远流长，在长期的发展过程中更是积极与外界交流，促进彼此之间的借鉴与融合。当然，在古代绝大多数时候，相对先进优秀的中国都在文化输出上占据着绝对的优势，这才有了东亚文化圈，有了万邦来朝的壮观景象。
不过，大量外国客商、传教士来到中国，除了带来他们的物品和文化外，也为中国带来了一些负面的影响，如七百多年前的这个外国"游客"，就让中国百年不得安宁。
南宋宝祐二年（1254），马可波罗出生于意大利威尼斯的一个商人家庭，他的父亲和叔叔曾经前往东方经商，并且从元世祖忽必烈那里得到了其写给教皇的信件。从小，马可波罗就受到父亲的影响，对神秘的东方产生了浓厚的兴趣。
后来，教皇写好了给忽必烈的回信，并委托马可波罗的父亲再度东行，十七岁的马可波罗就这样得到了前往中国的机会，经过了四年的长途跋涉，他们从陆路到达了元朝上都。
借着呈上教皇回信的机会，马可波罗一行人得以被忽必烈召见，而见面之后，活泼开朗的马可波罗得到了皇帝的赏识。此后的十七年里，马可波罗游历全国各地，还曾经在扬州做官。直到至元二十九年（1292），他才借护送公主远嫁波斯的机会启程返乡，并靠着从东方带回的奇珍异宝成为了威尼斯的富豪，生活安逸而富足。
六年之后，威尼斯与热那亚爆发了战争，马可波罗拿出家财为故乡购置战船助战，但最终还是兵败被俘。在监狱当中，他结识了作家鲁思梯谦，于是，前者口述，后者记录的《马可波罗游记》就这样诞生了。在这本书里，马可波罗讲述了自己在元朝生活和周游的故事，也顺带介绍了中亚、东南亚等地的一些风土人情，而这些都是当时的西方人知之甚少的内容。
《马可波罗游记》出版后，在欧洲引起了巨大的轰动，书中的元朝辽阔、富饶、和平、强大，而且秩序井然、和谐稳定，令西方人感到难以置信。不过，我们不得不说马可波罗的讲述是有些夸张的，如他提到中国遍地是黄金，土地甚至都能冒出石油，且那里的每个人都受过很好的教育，这些显然是在吹嘘和夸大。另外，据说因为马可波罗介绍中国时动辄以百万为单位，所以人们还戏称他为"百万先生"，有的人还直接将他的名字作为说大话者的代名词。
不管如何，有人认为马可波罗是在吹牛甚至撒谎，也有人对此深信不疑，将他的游记奉为奇书。尽管越来越多的人因为中国史书里没有记载，以及马可波罗在游记中遗漏或者搞错了很多事情而怀疑他是否真的来过中国，但不能否定的是他确实让很多西方人心中都对中国甚至东亚留下了神秘、富强的形象，刺激了西方人探寻东方的热情。
在马可波罗之后，还有很多西方人曾经到达中国，他们为中国人介绍西方的几何、天文、科学成就和宗教信仰，也将中国的强大进一步介绍给了西方。
马可波罗去世百年后，哥伦布在西班牙王室的资助下乘船出航，尽管人们都说他是发现新大陆的人，但其实他最初的目标就是前往马可波罗笔下同样富饶的日本。在发现美洲大陆后，哥伦布又认为自己找到的是游记里的印度，所以加勒比海上才会有一个"西印度群岛"。
总之，从当时西方对前往东方的热衷程度上，我们就可以看出马可波罗对原本固步自封的欧洲产生了多么大的影响。后来，随着工业革命的发生，人们对世界的了解更加深入，但中国给人的印象始终是神圣不可侵犯的庞然大物。
道光二十年（1840）英国列强为了在中国争取贸易利益而发动了鸦片战争，从这以后，西方人才开始逐渐意识到中国已经不像马可波罗说的那样强大，列强侵略的步伐也就愈发急切。
如果不是马可波罗真实性存疑的游记，西方人或许不会那么热衷于寻找中国，而如果这样，近代到来的日子也许就能得到拖延。不过，中国之所以在近代遭受百年国耻，当然不能怪罪于他人。
我们要从自身找原因——如果不是对先进科技、思想的忽视，中国即使面对西方列强也不会如此狼狈，所以归根结底，我们不能说马可波罗害了中国，毕竟不论真假，他都是出于一颗热爱和仰慕的心才向西方积极介绍的。
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