相传，禹因治水有功，受舜禅让而继承帝位，在众人的拥戴下，成为禹王，以阳城为都城，又迁往阳翟（河南禹县），建立夏国。当年禹王为了巩固王权，在涂山（今安徽蚌埠怀远县）召见了各个部落的首领，霎时间执玉帛者万国，史称“涂山之会”，而当年的盛况，也被称为“万国来朝”。
等到后来秦皇汉武出现，一统全国，更是奠定了中国在世界范围内的地位。从汉武帝开始，不断加强对西域的经营和对匈奴的征服，从而实现了朝贡体系，每年都有无数九州之外的国家赶来汉朝朝贡，从此“万国来朝”成为常态。
根据史料记载，当年汉武帝刚派张骞出使西域时，让他带去了二十万两黄金以及一匹由纯金做成的金马，去换对方一匹汗血宝马，其实是非常客气的，却不料对方那时候根本没意识到汉朝的强大，直接拒绝张骞，并杀掉了一名随行官员，然后夺走这批宝物，可想而知，汉武帝会多么愤怒。
随后，李广利便带着千军万马远征西域，破城门，斩国王首级，夺回宝物。从此，西域成为汉朝的附属国，再也不敢贸然行事，再后来便有了赫赫有名的丝绸之路，西域各国也经常带着自家的宝贝来汉朝进行朝贡，而他们最喜欢进贡的宝贝之一，便是动物。
根据《汉书》和《后汉书》的记载可知，当年西域各国带来了各种奇珍异兽，比如鸵鸟、孔雀等，从未见过它们的汉武帝甚是喜爱，将它们圈养在皇宫中，这一次，他们又带来了一只“不知名动物”。
这只动物的个头非常小，浑身毛茸茸的，甚是可爱，但对于一代王者汉武帝来说，并不喜欢这种可爱型的动物，因为它不够威猛霸气，但毕竟是别人进贡的，也不好公然表达厌恶或抛弃，于是他面无表情地让下人把他的“宠物”老虎带上来。
胡人自然也不傻，很快就明白了汉武帝的意思，老虎生性威猛，最喜吃肉，这个看上去“毫无攻击性”的小动物，在老虎面前不就是盘中餐吗？很快，一只高大威猛，凶神恶煞的老虎便被带上来了，就在所有人以为老虎会猛扑上去，一口“解决”掉那个小动物时，奇怪的事情发生了——老虎在它面前伏地不动了，表情也变得温顺起来。
汉武帝大惊，直接询问胡人使者：“这是何物？”胡人答道：“此乃师子（即狮子）。”汉武帝接着问：“它与老虎，谁更厉害？”胡人毫不犹豫地指向了狮子，汉武帝愈发吃惊，再看老虎毕恭毕敬的模样，他信了胡人的话，立刻让下人好好照顾小狮子。
《后汉书·西域传》中写道：“十三年，安息王满屈复献师子及条支大鸟，时谓之安息雀。”由此可见，早在汉朝时期，狮子就已经流入了中国。
参考资料：《汉书》《后汉书》
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