1947年12月，新田铺村。
晋冀鲁豫野战军第三纵队，正在对即将爆发的铁路游击战进行紧锣密鼓地部署。这时，三名战士护送着一位老妇人进入了部队，声称有急事要找司令员。
对此，时任第三纵队司令的陈锡联接到消息后一头雾水，准备出去看个究竟。
然而，当他看到老妇人的脸时，愣了一下，这正是自己的母亲啊！他们母子已经分离了整整十八年。
母子久别重逢，两人抱头痛哭。这十八年里，母亲有着无数种猜想，儿子是不是已经牺牲了，他过得怎么样……心中本有无数的话想说，可是，在相逢的这一刻，却什么也说不出来。
陈锡联出生于1915年，老家是湖北黄安县一个农村。家里世代务农，日子并不富裕，甚至可以说是家徒四壁。父亲身患重病，常年服药。母亲将家里所有值钱的东西都变卖干净，只为了父亲能够尽快好起来。而孩子们，也是吃了上顿没下顿。
穷人的孩子早当家，小小年纪的陈锡联很早便懂得生活的艰辛和母亲的不容易。本是应该在母亲怀中撒娇的他，却早早地帮母亲操持起了家里的农活和家务。
天不遂人愿，尽管母亲为父亲的病倾尽所有，父亲却依旧一日不如一日。当时，陈父看着破落的房屋，对母亲说：“我是没有几天日子了，之后你们怎么办？日子实在过不下去了，就把女儿（陈锡联的姐姐）卖了吧，总要活下去啊。”母亲听了父亲这话只是哭，什么也没说。
不久之后，父亲离世，陈家的顶梁柱就此倒下。当时，人们讲究入土为安，可是，此时的陈家连买一口棺材的钱都拿不出来。为了操持父亲的身后事，母亲不得不做了一个痛苦的决定。
一天，有几个陌生人来到了陈家。母亲将姐姐叫出来，给那几个人看。那几个人似乎很满意，给了母亲一个小袋子，随后，便抓住姐姐的手臂往外走。
这时候，陈锡联似乎明白了什么，冲上前拦在门前拦住他们。哭着冲母亲喊：“娘，别卖姐姐，求求你了，别卖姐姐……”
母亲也忍不住了，留下了眼泪，却仍旧一动不动。
最终，在姐姐的哭喊声中，两个陌生人还是把姐姐带走。
卖姐姐的钱都用在了父亲的葬礼上，家中再次陷入绝境。为了活着，母亲不顾自己已经怀孕，带着陈锡联四处乞讨。
在农村，人们觉得大着肚子的女人进自家院子是不祥的，正因如此，母亲和陈锡联在乞讨时被四处驱赶，受尽了他人的冷眼。
更过分的是，有些地主竟然放狗来驱赶他们。地主家养的狗非常凶猛，有一次，陈锡联被恶犬咬伤了脚，母亲看到陈锡联流血的脚，连打带踹用尽了全身力气赶走了恶犬。
陈锡联看着母亲，懂事地说：“娘，没事我不疼。”母亲听到这话，再也说不出话来，与陈锡联抱头痛哭。
过了几年，陈锡联母亲渐渐有了一些积蓄，便承租了地主家的农田，每天仔细耕种那小小的一亩三分地。
虽然不用再招人白眼、被人驱逐，日子过得仍然也是非常辛苦。
地主要求陈锡联要帮他干活、放牛，每天还有着各种各样的脏活、累活在等着他，此外，陈弟弟陈锡礼也需要陈锡联来照顾。
有一天，陈锡联与同为地主做工的小伙伴正在放牛，不知怎么的，小伙伴与陈锡联谈起了自己去木兰山上看到的红军部队。
听着小伙伴说着红军的威风凛凛，陈锡联心里有一个念头悄悄冒了出来：他想去参加红军，他不想再过这样的日子。
第二天，他偷偷跑去了木兰山，找上红军，对当时的红军负责人说：“我想参军，请您收下我吧。”负责人看着眼前这个瘦小的娃娃说：“孩子，你太小了，等你长大一些，再来找我们吧。”
陈锡联失望地回到了家，消沉了几天。之后，他便和以前一样，每天帮地主干活、放牛。可是，之后发生的一件事，令陈锡联更加坚定了要参军的决心。
一天，陈锡联正在院子里帮地主干活。突然一阵剧痛从腹部传来，陈锡联当时便倒在了地上，疼得腰都直不起来，满头大汗。
此时，地主的大儿子路过，看到陈锡联躺在地上，认为他在偷懒，十分生气。二话不说就拿着鞭子往陈锡联身上抽，边抽边骂：“你是个什么东西，敢偷懒？看我今天不打死你，让你知道我的厉害！”陈锡联试图和地主儿子解释，但是，地主儿子并不相信，反而骂得更狠。
陈锡联觉得自己再也无法忍受，忍痛直起身子，用头顶开地主儿子，逃到了附近的山上。
然而，地主哪会善罢甘休？知道他逃走后，地主马上带了一大群人去找母亲的麻烦。母亲跪在地上苦苦哀求对方，说自己的儿子肯定不是故意的，希望地主饶恕他一次，自己愿意替儿子干活。
最终，歹毒的地主非但没有答应母亲，反而直接踹了母亲两脚，还告诉母亲这事情没完，等他回来一定要给他个教训。
陈锡联是第二天才知道此事的，当即便决定要回去保护母亲。
回家后，母亲看着自己的儿子，没有责备他，只是摸了摸儿子的头，让他好好休息，不要担心。
陈锡联和母亲说了自己想要去参军，母亲强烈反对，并认为当兵就是把脑袋别在裤腰带上过日子，子弹没眼睛，指不定哪天就送了命。
对此，陈锡联没有继续和母亲争执，因为他已经下定决心要去参军了，什么都改变不了他的决心。
母亲怕陈锡联偷偷参军，晚上睡觉时，用绳子绑着陈锡联的脚，防止他出走。
一天夜里，陈锡联趁母亲熟睡，用刀割断了绳子，逃出了村子，跑去找红军部队。
这一次，14岁的陈锡联终于成功加入了红军，开启了他的军旅岁月。
陈锡联加入红军以后，由于长期营养不良，身材瘦小，时常被其他战友以为是当地的小孩子。
虽然他岁数小，身材也并不高大，可在战斗中，陈锡联却爆发出了超乎常人的勇猛，每次战斗，他总是冲在最前面，毫无畏惧。
营长同志看着这个战士，夸奖道；“这个孩子真是勇敢，简直像一枚小钢炮。”从此，陈锡联便有了“小钢炮”这个外号。
陈锡联穷苦出身，深知文化的重要性。加入军队的时候，他大字不识一个，连自己的名字都不会写。他想：要想打好仗，必须要有文化，我现在必须得多学点东西，以后才能更好地发挥自己的作用。
于是，陈锡联开始趁战争间隙的短暂时间学习文化，虽然战争非常紧张，但是，陈锡联一点一点，从写字开始，坚持了下去。
而在战争中，陈锡联也时常向指导员请教，不断学习不断进步，在短短几年时间里，成长为了一名有文化又十分优秀的战士。
历史迈入国共第二次合作期间，此时，年仅23岁的陈锡联，已经成为了一名有勇有谋的团长。
1937年，全面抗日战争爆发，日本军队进入我国腹地，企图侵略中国。这是一场关乎整个中华民族的战争。
陈锡联临危受命，镇守山西，上级下了命令—一定要守住太原。
这是一场不平等的战争，日军为了拿下太原，派遣了许多飞机前往山西，想要用飞机轰炸拿下本次战争的胜利。
陈锡联伪装侦查发现，日军在附近修建了临时机场以供这些飞机修整。陈锡联果断决定；制定计划，炸毁机场，摧毁日军的这个轰炸计划。
陈锡联从当地被抓去修机场的农民口中打听到了机场的具体位置。10月19日凌晨，战士们悄悄潜入了机场，迅速将炸药捆绑到飞机上，然后点燃。顷刻之间，日军的二十多架飞机化为乌有。
事后，彭德怀接到报告，哈哈大笑，直呼陈锡联干得好！
这场突袭，让与日军进行正面作战的先头部队暂时摆脱了飞机轰炸，也极大地鼓舞了当时正在与日军进行苦战的各个部队，让许多中国人看到了胜利的曙光。
陈锡联的英勇事迹，还被刊登到了报纸上。一传十，十传百，这则好消息传到了陈锡联的家乡黄安县。
乡亲们知道后，都兴奋地告诉陈锡联的母亲：“你的儿子现在是个英雄了！”
母亲当时还不敢相信，直到乡亲们拿来了报纸，陈锡联的母亲这才知道，儿子还活着！一时之间，老泪纵横。而这距离陈锡联逃离家中，已经整整十八年，在此之前，陈母一直以为儿子牺牲在子弹不长眼的战场，毕竟，已经蒋健20年没见到人影。
1947年，陈锡联时任第三纵队的司令员，奉命在离家不远处的麻城休整部队，可是，由于工作繁忙，即使家乡近在咫尺，也没有时间去看看母亲。
当时，第六纵队的侦察兵找了个精壮的汉子当向导，想要摸清麻城的地形。而战士们与这位向导交谈后才知道，此人竟然是陈锡联的弟弟陈锡礼。
战士们告诉陈锡礼，陈锡联的部队目前就驻扎在麻城，陈锡礼回家后便把这事告诉了母亲。
母亲知道后，当即表示要去看看儿子，大字不识一个的她，四处托人打听，终于知道了司令部在哪里。恰巧第六纵队司令员于陈锡联是老乡，他知道陈锡联母亲想见儿子之后，马上安排了战士们接她与儿子团聚。
十八年的分离，十八年的颠沛流离。当时的少年早已成长为一位战士，而母亲的青丝也变成了银发。可是，二人深深的母子情，却一直如初。如此亲情，怎么能不为之动容呢？
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