同治初年，新疆回族封建主金相印，同浩罕国（今乌兹别克斯坦共和国境内）勾结。同治四年（1865）春，浩罕国派阿古柏率军入侵新疆，在英、俄侵略者支持下，于翌年成立“哲德沙尔国”（突语，意为包括喀什噶尔、和田、阿克苏、叶尔羌、库车、乌什、吐鲁番在内的所谓“七域之国”）。

对中国早有领土野心的沙俄，也乘机出兵侵占西北重镇伊犁，西北边疆出现空前严重的局面。此时，日本侵略台湾，东南也告急，清廷内部有“海防”、“塞防”之争。陕甘总督左宗棠力主出兵消灭阿古柏匪军，收复新疆失地。

光绪元年（1875）三月二十八日，清政府任命左宗棠为钦差大臣，督办新疆军务。翌年七月，左宗棠亲率大军出关西征。首战北疆，击败依附阿古柏的叛匪白彦虎，仅用半年即光复了除俄国侵占的伊犁之外的全部北疆领土。

次年四月，西征军越天山直取南疆，攻克吐鲁番等地，阿古柏主力被歼，阿古柏服毒自杀。英、俄不甘心失败，又扶持阿古柏之子伯克胡里在喀什噶尔称汗进行顽抗。八月，西征军进入南疆腹地，连克库尔勒等数城。十二月八日，西征军收复喀什噶尔，伯克胡里等放火烧城，裹胁居民5000多人和大批牲畜，逃往俄国境内，俄国开放边境接应，并出动军队阻挠西征军追歼残敌。

西征军董福祥部追击叛逆到阿克苏后，分路挥师南下，越过人迹罕见的死亡之地一塔克拉玛干沙漠，克服种种困难，艰难跋涉，于光绪四（1878年）元月占领和田，枪杀了金相印。至此，除伊犁外新疆全部光复，英俄两国利用阿古柏分裂中国领土的阴谋被彻底粉碎。

在这场收复失地，维护祖国统一及领土完整的重大军事行动中，甘肃是重要的军事基地。不仅兰州机器局供应了当时最先进的枪支弹药，甘肃人民供应了大量的粮食（总粮台设在敦煌）和物资，甘肃将士更是西征新疆的主力。

董福祥、张俊为甘肃固原（今环县）人，所率董字三营、定远三营全系“陇右子弟”。新疆前线总指挥刘锦棠在西北多年，部下也多是甘肃籍将士。甘肃籍将士在西北土生土长，习惯关外水土，吃苦耐劳、骁勇善战，在收复新疆的战斗中，所向披靡，战无不胜。