公元四、五世纪的中国历史同欧洲历史颇为相似，公元375年欧洲的“蛮族”，被罗马人统称为“日耳曼人”（相当于中国的“胡”），受到匈奴人的进攻后纷纷入侵罗马帝国，开始了欧洲的民族大迁徙，占领它的地盘成立自己的王国：410年西哥特人、439年旺特尔人、457年勃艮第人、486年法兰克人、493年东哥特人，一共也是五个（斯拉夫人要到公元六世纪才进入欧洲）。最后使西罗马帝国灭亡，只剩东罗马帝国，就像中国西晋灭亡，还剩东晋。
无独有偶，那时中国也出现“五胡乱华”。匈奴、鲜卑、羯、氐、羌这五个少数民族，趁中原八王之乱之际陆续建立北方政权而与南方汉人政权对峙。
鲜卑是继匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，兴起于大兴安岭，属东胡族群，蒙古语族，是魏晋南北朝时期对中国影响最大的游牧民族。秦汉之际，东胡被匈奴冒顿单于打败，分为两部，分别退保乌桓山和鲜卑山，均以山名作族名，形成乌桓和鲜卑。以后乌桓被曹操消灭。公元45年鲜卑随匈奴侵扰中国边境，因此在西汉时，汉人就已知道有“鲜卑”这个名称的存在。匈奴分裂后，鲜卑摆脱其控制，87年鲜卑大破北匈奴 。91年，受东汉和南匈奴打击的北匈奴被迫迁往中亚，鲜卑趁机占据蒙古草原。十六国时期，鲜卑各部落建慕容氏诸燕、西秦、南凉、代国等国。386年鲜卑拓跋部建北魏，439年统一中国北方。匈奴是“扰边”最凶的少数民族，但始终未能入主中原。中国历史上第一个入主中原的北方少数民族是鲜卑。中国隋唐的皇族都有鲜卑血统。鲜卑国势极强，如今叫西伯利亚的地方都曾是他的疆域。Siberia这个字中Sibe指鲜卑，ria指疆域。所以Siberia应译为鲜卑之地。
493年北魏孝文帝拓跋宏迁都洛阳，大举汉化。北魏的534年北魏分裂为东魏和西魏。557年北周取代西魏。在青海、甘肃一带，还有鲜卑慕容部分化出来的吐谷浑政权，663年被吐蕃吞并。
北魏（386-534年）孝文帝迁都洛阳
公元471年，年仅5岁的拓跋宏继位，是为孝文帝，也是北魏的第七位皇帝。最大的贡献之一，就是将鲜卑族汉化。汉化的第一步就是迁都洛阳，接着下令把鲜卑族人的姓氏（通常是复姓），改为单姓。命令胡人改穿汉服，不得再穿胡服。规定三十岁以下改说汉语，不再说鲜卑语。尊崇儒学，推广教育，实现均田制，由游牧转为农业。孝文帝诏令迁居洛阳的胡人，死后要葬在黄河以南，不可以返葬于北方，籍贯都改为河南郡洛阳县。这些措施有效地打破了民族隔阂，缓解了民族矛盾，促进了民族融合，为隋朝统一天下埋下了伏笔。公元499年，孝文帝积劳成疾驾崩，年仅33岁。
孝文帝的祖母冯太后出身于北燕皇族，是一个汉人。孝文帝是五岁登基的。北魏有一个制度，子贵母死。所以，孝文帝登基，他的母亲就要被杀死。所以，年幼的孝文帝是由冯太后一手带大的，从小接受了大量的儒家经典。
孝文帝长陵位于河南孟津。北魏建造大规模的陵园始自冯太后，她也创立了一套将鲜卑文化和汉文化相结合的陵寝制度，一方面，她继承了鲜卑凿石为祖宗之庙的遗风，另一方面又采用了自东汉以来在墓前建筑石殿、石阙的方式，再者结合佛教的信仰，使佛堂、斋堂和祠庙相结合，开后代在陵区建造佛教建筑的先河。北魏迁洛以后，陵墓制度再起变化：墓冢由方形变为圆形。
北魏平城（大同）明堂是北魏帝王举行朝会、祭祀、庆赏等大典的地方。南北朝民歌《木兰辞》中“归来见天子，天子坐明堂”中的明堂，指的就是这里——花木兰拜见天子孝文帝的地方。这是现代的复建品。
北魏和波斯萨珊王朝关系密切。萨珊王朝不断向中国进贡，珍禽异兽、稀世珍宝源源不断地献给中国帝王，以求在丝路贸易上得利。北魏定都平城的近百年间，波斯萨珊王朝与北魏一直互通使节，从那里带回了波斯王赠送的大象、珍宝。
北魏时期主要的宗教是佛教，僧尼人数达到200多万。孝文帝兴建了云冈石窟、龙门石窟、麦积山石窟、石窟寺、炳灵寺石窟等，对莫高窟也有很大贡献。
美国大都会艺术博物馆 《孝文帝礼佛图》（北魏，四世纪）是龙门石窟宾阳中洞东壁上的浮雕。孝文帝头戴冕旒，身穿衮服，在诸王、中官及手持伞盖、羽葆、长剑、香盒的近侍宫女和御林军的前导、簇拥下，缓缓行进的场面。
《文昭皇后礼佛图》藏于美国堪萨斯市的纳尔逊艺术博物馆。帝后礼佛图所在的龙门宾阳洞，是孝文帝的儿子宣武帝为了纪念孝文皇帝和文昭皇后，为他们祈求冥福特别凿造的。
北魏鎏金青铜杯，造型和纹饰有希腊风格。
魏碑是我国南北朝时期北朝文字刻石的通称，以北魏为最精。魏碑风格多样，朴拙险峻，舒畅流丽。极有名的如《郑文公碑》《张猛龙碑》《高贞碑》《元怀墓志》及《张玄墓志》，上承汉隶传统，下启唐楷新风，为现代汉字的结体、笔法奠定了坚实的基础。
在青海、甘肃一带，还有鲜卑慕容部分化出来的吐谷浑政权，663年被吐蕃吞并。
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