台湾著名研究中国少数民族生态的学者王明珂说：“要画好一个圆，必须画好它的边缘。对于中国，少数民族就是它的边缘”。这话很有道理。回观中国历朝，或者花费很大精力对付少数民族，或者王朝本身就是少数民族。而少数民族的入侵，往往是中华民族的转机。汉族是以文化认同为族，不以纯血统而分。从先秦到两汉时，人种比较单一，但东晋以后的五胡十六国和南北朝近300年，加上以后元清的大一统帝国，造成民族大融合。所以汉人其实都是混血的，都混有一些其他民族的基因，这已是基因学者的共识。例如唐太宗的母亲、皇后都是鲜卑人，他的后代当然是混血的。傅斯年说，“一个古老文明的传承，绝不像从河流上游驶下的一艘船，从头至尾无变化; 而是滔滔江水东流，一路上多条河流汇合，最后浩荡入海时，其流向、形貌、成分同最初远不是一回事”。现在的中国，从语言文化到人的穿着行动，同汉朝时的中国已经完全不同了。
华夏文明的发展一直都是汉族与多个少数民族共存。尽管有“征服王朝”或“异族统治”时代异族文化不断地叠加进入，以汉族文化为主干的文化传统，始终在这里延续，构成明确的文化认同与文化主流，中国是一个相当稳定的“文化共同体”，这是作为“中国”这个“国家”的基础。
“影响中国历史的少数民族”这个系列只选择对中国历史有较大影响的11个民族，即匈奴、契丹、鲜卑、女真、蒙古、党项、白族、突厥、濊貊、藏族、羌族。其中大部分是北方的游牧民族。
蒙古高原曾有很多中国北方的游牧民族在此繁衍生息，是中国草原游牧民族兴衰的核心地区，大多数盛极一时的游牧民族曾经在这里生存，或者曾经控制这里，再向南挑战中原农耕王朝。
匈奴是从先秦到汉朝北方少数民族中对中国历史影响最大的一个。中国古代从周朝开始把北方少数民族统称为北狄。它们是游牧文明的草原文化，常常居无定所，“逐水草而居”，彼此还经常杂处一地。一般都在长城以北。北方长城直至秦朝统一后才连接而成，是古时农耕与游牧文明碰撞的见证。夏商周到战国时期北方游牧民族主要分为两个部族：一是位于北方边境的匈奴，二是居于现今的辽宁、内蒙、北京以北一带的东胡。秦汉之际，东胡逐渐衰落，而北方草原上的匈奴却日益强大。匈奴的第一代雄主冒顿单于大破东胡。从此东胡部落联盟瓦解，东胡各部也成为了匈奴的种族奴隶。仅有余部两支分别逃至乌桓山和鲜卑山(皆在今内蒙古），之后各自称为乌桓族和鲜卑族。乌桓在三国时期被曹操消灭，而鲜卑却趁乱崛起。
匈奴的历史约有七百年之久，可分为两段。第一段是汉代以前。在匈奴建国以前，东北亚草原被许多大小不同的氏族部落割据着。包括东胡、丁零、匈奴部落联盟。公元前4世纪匈奴国以匈奴部落联盟为基础，征服了上述诸部落联盟、部落以及其他一些小国而建国。有学者称其为世界上第一个游牧王国（the world’s first nomadic empire）。据《史记》记载，匈奴为夏后氏后裔，先祖为淳维。此说有点片面。夏被商灭后，可能夏人有部分北迁，但匈奴是由许多游牧部落之间结盟形成的多民族国家，分别源自原始突厥族、原始蒙古族、斯基泰人、通古斯族、汉族等，这已为近年的基因研究证明。由於戰國時期秦、趙、燕三國修建了長城，匈奴人很難再南下掠夺，所以他們很早就學會了種植粮食，並且建造粮倉儲藏粮食。在世代放牧的過程中，匈奴人學會了針刺放血和草藥治療牲畜生病，逐漸馴化了野馬，擴大了馬匹的養殖。匈奴人学会了採礦及煉鐵，占领河套后学会了冶炼青铜技術。戰國时期的匈奴部落已經在農業、畜牧業、冶煉業、手工業方面做了分工，建立了城邑，有了嚴格的等級制度，這一切也是匈奴帝國得以建立并强盛的根本原因。匈奴相信萨满教，实行一夫多妻制，而且有“继承”制度，如汉代与匈奴和亲的王昭君，就先后嫁给单于及他的两个儿子。女人在匈奴社会中有很高地位，这已为近年出土的匈奴墓葬证明。
秦始皇统一中国后，公元前215年，命蒙恬率领30万秦军北击匈奴，收回河套。蒙恬守北防十余年，匈奴慑其威猛，不敢再犯。秦始皇时期“西起临洮，东止辽东，蜿蜒一万余里”的长城就是为了抵御匈奴侵扰。
第二段历史，汉朝及以后。汉朝初期，汉高祖32万大军亲征匈奴，却遭冒顿单于围困七天七夜，是为白登之围。考虑国力问题，汉初对匈奴采取和亲政策。经过两代帝王的韬光养晦，至汉武帝时期，汉朝改变政策，在位54年的汉武帝花44年去打匈奴，大大削弱了匈奴势力。匈奴不敢入侵但并没有被消灭。东汉时期，本来已经奄奄一息的匈奴由于天灾和内乱又分为为南、北匈奴。其中南匈奴与汉朝关系友好。公元89年，东汉第四代皇帝和帝在位期间，联合南匈奴追击北匈奴到燕然山（今杭爱山），并刻石记功，碑文是班固所写。随后公元91年，窦宪继续出征，于金微山（阿尔泰山）再次大败北匈奴，彻底解决汉朝历时三百年之久的匈奴之患。
之后匈奴西迁西域（新疆），向西征服月氏、楼兰、乌孙、呼揭等西域多国以及粟特，公元前1世紀西域被納入匈奴的版圖，后在汉朝压力下退出西域，再度向西迁徙到康居（今烏茲別克斯坦、哈薩克斯坦）一带，融入中亚和东欧民族。以后在里海北岸草原上休养生息200年。
公元434年，匈奴（注意这已是融入中亚和东欧民族以后的匈奴了）由阿提拉领导深入欧洲。匈奴首领阿提拉被欧洲人称为“上帝之鞭”，西方史学家对其外貌描写为明显的蒙古人种特征，身材矮小，眼睛又小又黑，鼻子扁且平，胸部宽，脑袋大。
匈奴夺取东、西哥特人多瑙河以东土地，紧接着征服了北部日耳曼部落，夺得匈牙利草原，一直把日耳曼部落驱进罗马。当时连罗马帝国都要向它进贡。但453年阿提拉死后，他的儿子们为争夺王位发生内乱，很快彻底瓦解。
欧洲出土的匈奴墓葬，时代大约为公元四世纪，正是匈奴西征欧洲的时期，出土文物有汉代的玉剑、绢布、弓箭等。图为汉代的铜鍑。
统万城也称白城子，位于陕西省榆林市靖边县无定河北岸，是匈奴在中国境内留下的唯一一座都城遗址。建立者赫连勃勃是匈奴铁弗部人。公元407年在河套地区建立大夏国，自称大单于，是五胡十六国中最晚建立的政权。
总的说来，秦汉和匈奴打了400年，使匈奴没有进入中原。五胡十六国时期南匈奴单于刘渊趁机独立，建立王朝，但未自称匈奴。在此后，突厥汗国在中亚草原崛起，取代匈奴的地位。匈奴这个名称，在历史上消失。《史记·匈奴列传》可以说是世界上关于匈奴历史的较有系统、较为全面的最古的记载。
以下这些匈奴文物，大多出土于内蒙古、蒙古及俄罗斯的匈奴墓葬。
俄罗斯哈卡斯共和国发掘的冻土层下古代匈奴墓中冻尸取下的面模，真实地展示了匈奴人的真容，还有面部刺青。
俄远东地区出土的匈奴文物，既有汉民族影响，也有西方斯基泰文化元素。
蒙古国出土匈奴阿巴坎宫殿的文物。左：汉字瓦当，右：汉族农具犁。揭示了汉人在匈奴境内的存在。
蒙古国匈奴高级贵族大墓，经基因分析，墓主父系属于印欧人后裔斯基泰人，墓中有来自罗马，中亚和汉朝的汉朝玉璧，罗马玻璃器皿和金质马具。说明匈奴有远程贸易。
考古发现的匈奴相邦的印及其他文物，匈奴没有文字，但在文书、账簿、印章和地图中使用汉字。
考古出土中国第一件青铜器“青铜刀”的马家窑就在河西走廊武威附近，这把青铜刀年代在公元前2800年，应为中亚传入的。当时是匈奴的地盘。
内蒙鄂尔多斯是青铜之路的要冲，其青铜器（最早3800年前）以装饰动物为主，具有浓厚的游牧民族文化特征，是匈奴的青铜冶炼中心。
在一些匈奴祭祀遗址中，有很多兽首或禽首祭杆首出土。从杆首下接的铜筒可知，原来都安有长木柄。多数学者认为这是具备神权、宗族权或地位标示功能的权杖杖首。
匈奴贵族妇女头饰，汉代。这套装饰中的琉璃珠、琥珀珠等是盛产于中亚地区的物品，嵌蚌、镶嵌绿松石、包金边以及周边的联珠纹工艺等，是波斯以及地中海沿岸古希腊、罗马等西方古文明特有的作风，是研究北方草原民族与欧亚草原地区东西文化交流的极好物证。
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