里海是世界上最大的湖泊，也是世界上最大的咸水湖，属海迹湖。里海表面约低于海平面27米。靠近南面，最大深度为1025米。南北长约1200千米，平均宽320千米，面积约386 400平方千米，有130多条河注入里海。里湖岸线长7 000千米，东北为哈萨克斯坦，东南为土库曼斯坦， 西南为阿塞拜疆，西北为俄罗斯，南岸在伊朗境内。
一万多年前，里海曾与黑海、地中海相连，海水彼此沟通。后经地壳运动，地形发生了明显的变化，大高加索山脉和厄尔布尔士山脉的崛起，把里海与海洋分离开了，从而形成今日这个内陆湖。里海是咸水湖，平均盐度为1.1%～1.3%。虽然通常人们叫它里海，但它却是名副其实的内陆湖。
1991年以前，里海是平静的，那里没有争议，更没有冲突。因为那时无论按传统还是地理位置，里海都被认为是苏联和伊朗的内湖。里海的地位已在1921年和1940年两国签订的条约中作了明确规定。根据该条约，只有挂苏联和伊朗国旗的船只才能在里海航行。
自1991年苏联解体后，在里海地区不断发现大规模的油气田。里海是世界上石油资源最为丰富的地区之一。里海石油有多丰富？一个让人震惊的数字——600亿吨！里海的天然气储量达到14万亿立方米。
这是什么概念呢？以石油为例。沙特是世界上公认的石油王国，现在可还能开采的储量达到363亿吨，占全世界的26％。换句话说，里海的石油储量是沙特的近两倍。
里海沿岸的这五国，没一个是靠工业和商业发财的，全是卖油郎，包括俄罗斯的工业体系几乎没有，主要就是卖石油、天然气。另外四个国家也一样，如果没有石油、天然气，真可以说一无所有。
俄罗斯、哈萨克斯坦和阿塞拜疆附近的里海水域油气资源丰富，因此这三个国家坚持里海为内陆海，应依据国际海洋法公约，对里海水体及海底进行划界，明确各国的主权和专属经济区范围。
而伊朗、土库曼斯坦两国则因为附近水域油气资源相对较少，坚持认为里海是内陆湖泊，按国际法里海资源应当是沿岸各国共同财产，任何国家开采里海任何资源必须征得各国同意或经共同协商后方能进行。
因此，里海之争说到底是围绕能源的利益之争。
伊朗迫于压力不得不同意对里海进行划分，但和土库曼斯坦一起要求各国按各占20%的份额平均划分里海。这样便形成了以伊、土为一方要求5国均分里海，和以俄、哈、阿为一方要求按中心线划分里海的局面。
伊朗认为当年伊朗与苏联各占里海50%，而今伊朗占20%水域的要求都难以得到满足，这让伊朗难以接受。
里海划分是各方利益相互矛盾的复杂问题，一时难以获得解决。因此，里海之争仍会持续下去。
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