进入21世纪以来，全球因地震而死亡的人数约70万，其中以印尼、海地和汶川3次地震为最。人们为这些地震的遇难者哀悼的同时，也注意到，同样的8.0级以上地震发生在智利和日本，同样也引发了强烈的地震海啸，但却没有造成重大的人员伤亡，其中奥秘在哪儿呢？
环太平洋地震带是全球地震活动水平最高的地震带，全球8.5级以上的特大地震多发生在此，但它们对城镇造成的震害一般都会小于大陆内部的地震，原因如下：
1、地震破裂带的延展方向同岛弧（日本、琉球、台湾、新西兰等）或陆缘（美国加州、墨西哥、智利等）相平行，地震时的破裂扩展和冲击方向也是平行于岛弧或陆缘的。所以，地震的破坏强度在断层的垂直方向上快速衰减，就极大的减小了岛弧或陆缘地区的地震烈度。当地震发生在这些地区的近海时，威胁实际上多来自单侧，或者方位有限。如日本、台湾、新西兰的地震袭击都来自它的东侧海域；美国、墨西哥和智利则来自于其西侧。也就是说这些地方的地震灾害都属于地震影响区，而不是震中区。相当于我国汶川地震时，在重庆方向的衰减较快是一样的。因此，本次地震震级虽然很高，但对于本州岛内的破坏程度会相对偏弱，是人员伤亡不大的主要原因之一。
2、海域地震的上覆盖层是海水。由于流体的剪切模量为零，在海水中是没有地震横波的，而地震的最主要破坏成分来自于横波。于是，在岛弧、陆缘与海水层之间，地震波的多次反射、干涉和迭加效应会相对偏弱，不容易出现大陆内部在山区、峡谷和盆地间的局部烈度增强现象，这无疑是降低灾情的一个缓解因素。这种现象在我国的渤海地震和东海地震中也是同样的，陆地沿岸的损失都比较轻。当然，海域地震的危险主要在于海啸，就像本次日本特大地震的主要损失和人员伤亡是海啸造成的。
3、当海域地震的震中距的接近百公里或以上时，陆地上的地震波动主要成分都已经是面波了，受到海水层对高频部分的吸收和滤波，导致陆地的面波周期很长，会大大的超过建筑物的固有周期，人的晃动感觉虽然会很强烈，持续时间也较长。但是建筑物倒塌危险性却小于地震横波的袭击。由于面波衰减很慢，传播距离非常大。因此，在这次地震中北京和天津高层建筑中的人员强烈有感，是一种正常现象。
虽然环太平洋地区是人类居住的密集区之一，只要抗震设防和应急避险的措施得力，减灾效果会比较明显。相对而言，上述三个特点，在大陆地区都不存在，加之各国的经济基础差异很大。因此，板内陆震的抗震设防和减灾任务就要艰巨多了。对不同区域、不同国家的震灾评估不必做简单的对比。
