太空中的蝶蛹

人们曾经说，一只蝴蝶扇动翅膀的微风，会引发远方另一地的风暴（蝴蝶效应）。但是，如果这个蝴蝶在太空的深处扇翅膀呢？

本图由哈勃第二代广域行星相机（WFPC2）拍摄，伪彩配色如下：656nm的H-α线，蓝；673nm的近红外光，橙。大图：768KB，版权：NASA，ESA。

本图就是一个宇宙蝴蝶——原行星状星云AFGL 4104，也称为Roberts 22。它是一颗临终的恒星抛出其外层气壳形成的，看上去活脱脱一个包裹在丝茧中的蝶蛹。对它两个气瓣的研究显示其蕴含极为复杂的结构，包含数不清的的环圈和丝带。

蝴蝶的生命不过数周；而恒星的生命虽然极长，但Roberts 22的生命同样很短。它属于原行星状星云，开始于垂死恒星大量抛出气体壳层，结束于恒星只剩下中央的核心，其温度足以电离抛出的那些气体并激发它们发光时——这时就是行星状星云了。大约400年前，位于星云中央的恒星开始抛出气壳，开始蝴蝶的蜕变。这颗中央恒星很快就将足够热，电离周围的气体，使它成为真正的行星状星云（天文学上的很快，至少比人类的寿命长，—译注）。

关于Roberts 22的性质、年龄和结构的研究文章，发表在近期的《天文学》期刊上，所用的哈勃数据可以上溯到1999年。