愚蠢虚荣的朝贡贸易

明王朝建立后，朱元璋厉行海禁，“片板不许下海”。另一方面，他又需要“万邦来朝”，以树立自己“天朝上国”的天子形象，于是便遣使四出“广加招徕”，要周边国家“称藩纳贡”。各国便借朝贡之机，与明王朝进行大获益处的物品交换活动。这就出现了所谓“朝贡贸易”。为了体现我“天朝”地大物博、“怀柔远人”的博大胸襟，明朝建立后，朱元璋便确定了“厚往薄来”的方针，后世皇帝奉为“祖训”，遵行不改，成了朝贡贸易中的指导思想。

毫无经济价值的朝贡贸易

贡使所带物品，分贡品和私物两种。贡品由贡使代表其国王奉献给中国皇帝，中国皇帝则对其大加赏赐。为使这种活动与“天朝”皇帝身份相符，这种赏赐自然都很优厚。

除了贡品外，贡使还附带了大量的私物。对于私物的处置分为两类，一类由明廷“给价”收买，另一类则许贡使自行交易。而这种“给价”一般都高出时值甚多。因为贡使附带私物越来越多，所以一部分由明廷“给价”收买后，其余也就由他们在明廷指定的地点（京师的会同馆与沿海的市舶司）进行交易。值得注意的是，贡使不得在非指定地点进行交易。

在外国使团中，商人占有很大比例，通商谋利是其主要目的。他们都带有大量私物，除在会同馆和市舶司贸易外，还会在赴京途中或别的地方违禁交易。法令岁履行禁止，但这类私下贸易之事仍时有发生。

外国贡使挟私物与中国互市，在正德以前概不征税。明成祖比起祖父更加慷慨：“帝王居中，抚驭万国，当如天地之大，无不覆载。远人来归，悉抚绥之，俾各遂所欲。”下级官员鉴于宋元时期皆征税，且看到贡使所带私物越来越多，屡次奏请征税，皆被拒绝。

外国贡使来中国朝贡，不仅在市舶司和会同馆受到良好的接待，而且沿途驿站和地方官要负责为他们起运货物，设宴款待，同时还可以进行免税交易。对外国贡使来说，“朝贡”就成为一桩大获益处的美事，故来者十分踊跃。

由以上可以看出，朝贡贸易是一种官方贸易，它自始自终处于官方的严格控制下，笼罩着浓厚的政治色彩，并不以谋取经济利益为意。外国只有朝贡，方能进行这种物品交易。非朝贡国则不许有这种交易活动。

从本质上说，朝贡贸易只是笼络其他国家的一种手段，主要出于政治目的，本身并没有什么经济价值。从其贸易形态可以看出，由“朝贡”和“赏赐”所表示的交换活动，并不具有现代意义上的贸易性质。

洪武三年，沈秩受命前往浡泥国，浡泥王称：“地瘠民贫，愧无奇珍以献。”沈秩竟然回答：“皇帝富有四海，岂有所求？但欲王之称藩，一示无外尓。”这再清楚不过地表明了这种朝贡贸易的政治目的，它绝不是为了发展海外贸易，而只是为了满足朱明皇帝“万邦来朝”的虚荣心罢了。

日本学者内田直作也看清了这一点：“无论如何，明代之朝贡贸易，不论从贸易政策上或财政政策上讲，都没有重大的价值，只是举扬所谓朝贡礼的服从关系而已。”可谓一针见血。

明朝时，海外市场对中国十分有利。中国的丝织品、瓷器和其他手工业产品在海外深受欢迎，销路极畅。治明史者都清楚，这时的私人海外贸易处于一种有利的出超地位。如果明王朝不实行海禁和朝贡贸易，以郑和下西洋所显示出来的造船和航海技术，中国这时完全可以像西方那样，出现一个航海和海外贸易大发展的热潮。