1900年隆冬，一个俄国猎人在东西伯利亚茫茫雪原上打猎时，突然被地面上一个突起的物体绊倒。当他清除掉覆盖在这个物体上的一部分冰雪时，他大为惊讶。原来这是一个冻僵的巨大动物的头，嘴里还长着一对向上弯曲的长牙，很像大象。他用斧子砍下长牙，送到附近的收购站变卖。收购站经理也觉得奇怪，劝说他向当地政府报告。政府有关部门派了一批科学家赶往现场，经过进一步挖掘，他们掘出了一头没有一处腐烂的，几乎完好无损、栩栩如生的古代猛犸巨象尸体。运回彼得堡经过处理后，就陈列在古生物博物馆里，引起人们极大的兴趣。
猛犸是一种生活在几万年之前的第四纪冰川时代的大象。由于当时冰川面积分布很广，为了适应寒冷气候和食物短缺的恶劣环境，猛犸的身上都披有长毛；森林消失了，两颗长牙也向上弯曲得厉害；而且臼齿粗大，可以更好地磨碎寒带的粗糙食物；同时背上出现了一个瘤状突起，以储藏养料，用来度过食物缺乏的季节。随着第四纪冰川的结東，猛犸象也寿终正寝，在地球上消失了。通常只能在地层里找到它的骨骼和牙齿化石。
东西伯利亚的雅库特自治共和国，是世界上最冷的有人居住的地方。雅库次克即为其首府，曾有寒极之称的维尔霍扬斯克和奥伊米亚康都位于这个自治共和国境内。这里每年大多数日子的气温都在0℃以下，极端最低气温和最高气温相差可达100℃以上。在北方所惯见的门窗都是双层的，而在雅库特却是三层甚至四层的。由于低温，在室外的的机器钢体像冰一般地脆而易折；卡车上的橡胶轮胎在驶越坑洞沟槽时，常会因颠簸而撕裂；如果脚上穿的是人造皮革的靴底，在户外暴露10～15分钟也会出现裂纹。地层中含有的水分都冻结成冰，称为冻土。冻土上层冬天冻结得铁硬一块；夏季又消融，泥泞不堪，所以称为活动层，冻土下层则永不融化，冻结时间可长达数万年。这样的永久冻土层，就像一个天然的大冰箱，难怪它能把个体硕大肥胖的猛犸巨象尸体保存得完好如初。
在当地的永久冻土学院有一个筒形深井，直达水久冻土的核心地带，可以在此直接观察永久冻土并进行各种实验。在电灯照射之下，冲积沙土中的无数冰结晶体闪闪发光。这里的空气非常宁静，而且“温暖”！永久冻土保持一定的温度，不管室外的气温降到一50或－60°C，深井的气温始终是一31，5°0，因而让人觉得温暖。
覆盖在西伯利亚大部分土地上的永久冻土，对当地人民的生产（如耕种）和生活造成许多居住在南方的人无法想象的困难。特别是在它上面建筑房屋隐伏着巨大的危险，因为表面1～2米的冻土上层冬冻夏融，用传统方法建筑的房屋是靠不住的。在西伯利亚，东斜西歪和半埋在地下的老式木房子随处可见，人们称它们是“在融冻层里游泳”。雅库特所有新的公寓大厦都不得不建在“高跷”——木桩之上，这些木柱深入冰中，直达下部的冰冻层；屋底高出地面约1米，以免冬季由于屋中外溢的暖气使地表融解。与其他地方相反，雅库特的自来水管大多数是安放在地面上的。理由很简单：水管如安放在融冻层内，迟早会因该层的冻结、膨胀、融解而破裂。装于地面的水管便于维修，但也因此而暴露于寒冷空气中。于是冬季水管每隔若干距离就须加热一次，以防冻结。
世界上最冷的乡镇——奥伊米亚康，位于雅库特东部印迪吉尔卡河的上游河谷，东、西、南三面全是山，仅北面向北冰洋散开，寒冷沉重的冰洋气团经常在低谷地区堆积，所以冬温极低，大陆性极强。有趣的是，该地冬季杂货店中的牛奶不是论瓶出售，而是作砖形固体状卖给顾客的，每块冰牛奶重7公斤，相当于6.8升的液体牛奶。餐馆里道地的西伯利亚名菜是“冻鲜鱼”，厨师不加烹调，只用剃刀般的刀子把冻鱼切成长长的薄片，再把它卷成球形，像牛油球一样。上菜时这些鱼片依然冰冻，表面带有薄霜。这儿的孩子们吃这种冻鱼就像吃冰淇淋一样。
但大自然善于补过，这里每年还有6、7、8三个月是暖季，而在6月，高纬度的奥伊米亚康每天24小时都有阳光，这是西伯利亚的黄金季节。
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