在近地轨道上飞行的载人飞船或空间站，其轨道高度一般在350～450千米左右，沿轨道绕地球飞行一圈大约需要90分钟。每圈飞行中，航天器都要飞经地球的迎阳面和背阳面。
地球的迎阳面就是地球上的白天，航天上将它称为“阳照区”；背阳面就是地球上的黑夜，称为“阴影区”。
所以航天器绕地球飞行，航天员可以在每一圈飞行过程中透过舷窗看到一次日出和日落，按照我们在地面上的生活习惯，“日出而作，日落而息”，太阳升起和落下算为一昼夜，那么航天员飞行一圈就经历了一次“日出和日落”的昼夜变化，一天就有16个“昼夜”，地球一年365天，航天员绕地球飞行一年，就将在航天器上经历5840个“昼夜”！
黑暗太空中的阳光
神舟九号成员组
当然，考虑到人类在地球上长期形成的24小时为一昼夜的生活节律，航天员在轨飞行的作息制度仍然按照24小时的昼夜节律进行安排。对于多乘员的任务乘员组而言，除值班的航天员外，其余乘员一般都同时安排入睡。所以，尽管航天员在轨道上一天经历了16个“昼夜”的变化，但他们还都是实实在在地按照24小时的生活节律度过了地球上的一天！
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