公元前六世纪～公元前四世纪，是世界范围内伟大哲学思想诞生的时代。在古希腊，诞生了西方哲学的奠基人苏格拉底、柏拉图；在古印度，诞生了佛学的创始人释迦牟尼；在中国，诞生了东方哲学的奠基人老子、孔子。
据《史记》记载，老子姓李，名耳，字聃，楚国苦县曲仁里人，担任周王朝守藏室长官。他是中国古代第一位的思想家、哲学家，也是中国传统哲学的奠基人。胡适说，“我们可把老子孔子以前的二三百年，当作中国哲学的怀胎时代。中国哲学到了老子孔子的时候，才可当得哲学两个字。老子观察社会的状态，从根本上着想，遂为中国哲学的始祖[1]。”孔子曾多次到周王朝向其求教，老子都有着深刻的回答。孔子对弟子说：“鸟，吾知其能飞；鱼，吾知其能游。至于龙吾不能知，其乘风云而上天，吾今日见老子，其犹龙邪！”相关内容可以参见《史记》《庄子》等典籍。
当老子离开都城，西出函谷关的时候，关令尹喜请求他留下一些墨迹，也就是我们熟知的《老子》五千言，后世尊称为《道德经》。之所以称为“经”，因为这是关于自然规律和社会规律的根本性著作，起到的是指明道路和方向的作用。
历史上很多人为《老子》做注释，既有韩非子、王安石、唐玄宗、朱元璋等帝王将相，也有前代的经史学家、当代的文人学者等等，相关版本可谓数不胜数。想要准确理解老子思想，就要从哲学视角的阐释。
“哲学”一词，最早是从古希腊产生的，希腊语的词源是“爱智慧”。提起哲学，人们似乎只知道起源于古希腊的西方哲学；殊不知，在古代东方产生了更伟大的哲学，那就是老子哲学。柏拉图说，“迄今为止，最重要的智慧是统治社会的智慧”，这正是老子哲学的真实写照。
从本质上说，老子哲学并非自己所独创，而是中国古代圣王思想的集成和发展。从上古时期的黄帝，到远古时期尧舜禹汤文武，至今都流传着他们治理天下的动人故事。在老子语境中的“圣人”，指的就是这些大智慧的古代圣王，他们有着极大的领导力和影响力，为华夏后人留下光辉的典范。因此，从现代管理和教育的社会实践出发，以哲学的视角阐释老子思想，就有了契合时代的重要意义。
老子哲学是典型的辩证思维体系，有着极强的思辨性，与其称为哲学，更像是“折学”，很多内容需要折一个弯来思考，所以是大直若曲的大智慧。比如“后其身而身先，外其身而身存”“既以为人己愈有，既以与人己愈多”“大辩若讷，大巧若拙，大器晚成，大音希声”等等，往往需要转念一想才能豁然开朗。就像捅破了一层窗户纸，才能认识到思想内容的本质，这就是老子哲学的独特之处。
[1] 出自胡适《中国哲学史大纲》。
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