1926年7月北伐战争开始后，由于第4军军长李济深要负责留守广东革命根据地，遂安排该军12师师长张发奎率军出征，指挥第10、12师及叶挺独立团等部北上出征，连克湖南、湖北、河南等省，拿下武汉、开封、郑州等多座大城市。随着一场场胜利，张发奎的职务不断攀升，历任第4军军长、第11军军长等职，麾下部队也不断扩充。
新兵团改编为方面军警卫团
在此期间，叶挺独立团作为张发奎的开路先锋，一路披荆斩棘，屡克险关的同时也不断扩编，先后组建第4军25师等部，并在长江中游重镇武汉组建了2000人的新兵团，兵员基本都来自湖北、湖南各地农民协会选送的，还有蒋介石发动“四一二反革命政变”后从各大城市跑来的青年学生，因此思想上十分进步。
1927年6月，张发奎在二次北伐结束后率军从河南撤回长江中游重镇武汉，并升任第2方面军总指挥；为了扩充方面军直属部队，遂以这个新兵团为基础，临时增编了第2方面军警卫团，下辖4个营，共产党员、黄埔二期生卢德铭担任团长，其余营以上干部中，除4营长黄巨川以外，清一色都是共产党员，连、排长中也有三分之一是共产党员。
未赶上南昌起义，却参加秋收起义
这支完全由我党掌握的武装力量，本来是要参加1927年8月1日的南昌起义，但由于部队距离南昌太远，当卢德铭率部沿长江东进时，刚刚抵达与团参谋长韩浚、团指导员辛焕文研究，决定响应南昌起义。次日，警卫团2000官兵从武汉东进，准备前往江西。然而，当部队抵达南昌东面120里的奉新县时，起义部队已经南下潮汕，警卫团立即追赶，却遭到反动军队层层围堵，只能转移到湘鄂赣三省交界的修水休整待命。
虽然没能赶上南昌起义，但9月份毛泽东同志前往湘赣边界领导秋收起义时，卢德铭警卫团却有幸成为头号主力参战，被改编为工农革命军第1军1师1团，这也是秋收起义4个团中惟一由正规军改编的部队，也是战斗力最强的部队，但在向长沙进军过程中，担任其后卫的起义军第4团邱国轩部突然叛变倒戈，导致卢德铭部腹背受敌，损失惨重。
面对敌强我弱的形势，毛泽东精准分析了形势，决定率领幸存的起义部队向湘赣边的井冈山区转移，为中国革命保存了星星之火。
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