1928年6月，张作霖率奉系军阀部队全面退守东三省老巢，并在撤退途中被日本关东军炸死在皇姑屯车站。延续十余年的北洋军阀统治从此终结，北伐军趁势占领北京、天津等地，蒋介石也趁机以北伐军总司令的名义到孙中山灵前祭拜，并召集北伐军第2集团军总司令冯玉祥、第3集团军总司令阎锡山和第4集团军总司令李宗仁到北京，举行灵前会议，初步商讨军队编遣等事宜。
北伐战争后新军阀再次崛起
面对举国上下百废待兴、人心思定的局面，冯、阎、李都不敢明确反对编遣，但都打着各自的小算盘。其中，冯玉祥派兵占据陕西、甘肃、河南、山东等省，麾下兵强马壮，与蒋介石所率中央军不相上下；阎锡山占领山西、绥远、察哈尔、河北及平津两市，拥兵20万，雄踞北方。
李宗仁为首的桂系则更加出风头，李自兼武汉政治分会主席，直接统辖湖南湖北两省，掌控长江中游；其副手白崇禧率10万大军屯驻唐山、山海关一线，与张作霖的继任者张学良勾勾搭搭；另一副手黄绍竑率2个军留守广西，与广州政治分会主席李济深紧密合作，大有把持两广，南北呼应之势。
桂系严重威胁蒋介石统治
桂系力量从镇南关一路延伸到山海关，宛如一条长蛇俯瞰着蒋介石统治的核心区域——长江下游各省；蒋对此如坐针毡，必欲除之而后快。到了1928年冬，局势更加紧张，南京、上海等大城市更是谣言四起。有的说桂系要挥师东进，沿长江航道直驱江浙等省；有的说中央军要挥戈西进，直捣武汉。
处于漩涡中的李宗仁首先坐不住了，他深知自己虽然掌控3省地盘拥兵20万，但驻扎山海关一线的10万大军基本都是1年前刚刚收编的降兵，当时桂系与同为北伐军阵营的湖南省主席唐生智内讧，直接将唐部缴械收编，但由于北方战事紧张，只能匆忙编为3个军由白崇禧率领北上。这些部队用来打北洋军阀还凑合，但要对付蒋介石的中央军根本靠不住。
仅靠武汉一带的3个军要对抗蒋介石的近40万中央军，无异于痴人说梦，李宗仁为消弭谣言，便于1929年1月5日离开武汉前往首都南京，正式就任毫无实权的军事参议院院长一职，希望能够借此缓和日趋紧张的蒋桂矛盾，避免双方大战。
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