1936-1939年的二战前夜，西班牙爆发了全面内战，这是欧洲发生的一场大规模局部战争，也是当时欧洲主要国家在世界大战前的一场“热身赛”。这场战争第一次向世人展示了空军的巨大作用，并对几个月后爆发的第二次世界大战产生了重要影响。那么，这场战争是如何爆发的呢？
16世纪时，西班牙曾是世界上最强大的殖民帝国，正是在它的资助下，麦哲伦完成了人类历史上第一次环球航行。正是麦哲伦等众多航海家的积极探索，使得西班牙在茫茫大洋中发现并占领了大片新殖民地，在拉丁美洲占领了巴西以外几乎全部领土；在亚洲占领了关岛、菲律宾等地。
亚洲和拉美殖民地丧失
但随着英国的崛起，西班牙海军主力“无敌舰队”于1588年被英国彻底击溃，丧失了海上优势，国力逐渐衰落。19世纪上半叶，拉丁美洲的民族独立运动风起云涌，如今的阿根廷、哥伦比亚、秘鲁等国在西蒙·玻利瓦尔、圣·马丁等人领导下纷纷独立，将西班牙势力驱逐出南美大陆。
西班牙在南美洲的殖民地仅剩古巴等少数岛屿。但1898年2月15日，美国军舰“缅因”号在古巴哈瓦那港爆炸，以此事件为借口，美国不仅出兵占领古巴，还派舰队偷袭了菲律宾等地，接管了西班牙在亚洲的殖民地。
建立雇佣军团全力保住非洲
强盛一时的西班牙帝国仅剩非洲的摩洛哥等少数殖民地，但那里也并不安定，当地的土著“力弗族”不堪忍受压迫，纷纷起来反抗，为了保住这硕果仅存的海外市场和原料产地，西班牙遂于1920年建立了精锐的雇佣兵军团，由于其中不少是外国人，也被称为“外籍军团”。
与赫赫有名的法国“外籍军团”不同，这支部队大部分都是西班牙人，只有将近1/4的外籍人士。这些人在获得优厚待遇的同时，也承担着最艰难、最危险的任务，进攻时在最前面冲锋陷阵，撤退时在最后面殿后掩护，因此，这支军团养成了极其残酷凶狠又彪悍勇武的作战风格。
左翼势力执掌西班牙政权
时间进入上世纪30年代，经济大萧条以美国纽约股市崩盘为发端，迅速席卷了欧美各国，西班牙国内也长期动荡不安，各种政治力量趁机扩充，其中代表共产主义的西班牙共产党和代表法西斯主义的长枪党发展最为迅速，双方的对立和流血冲突也不断升级。
1935年10月，西班牙共产党按照斯大林的命令，与马克思主义工人党、工人联盟等其他左翼组织组成“人民阵线”左翼联盟，提出了降低税收与地租、取缔法西斯和保皇党、军队民主化等口号，取得了广大工农阶级与小资产阶级的支持，得以在1936年2月的选举中获得胜利，取得执政权。
右翼势力阴谋勾结发动叛乱
由曼努埃尔・阿扎尼亚担任总统、卡萨洛斯・吉罗卡担任总理的左翼政府上台后，开始积极履行选举前的承诺，但这些主张引起了经济特权阶层和军队高层的不满，他们勾结流亡在外的波旁王朝皇室和正在全国各地磨刀霍霍的长枪党，企图推翻共和政府。
6月初，由保皇派、法西斯主义等势力组成的国民军完成了发动叛乱的最后准备工作，由于左翼政府得到了基层民众和多数地区民兵的支持，叛军高层急于寻找一把有力的尖刀，以强有力的开局来对民众进行震慑，一番选择后，战力强悍、久经沙场的“外籍军团”成为首选。
“外籍军团”成为叛乱“尖刀”
恰在此时，左翼政府出了昏招，下令解除了原陆军参谋长弗朗西斯科·佛朗哥的职务。此人从担任中校开始就执掌“外籍军团”，对这支部队有着不容置疑的掌控力，但左翼政府分担没有对佛朗哥进行有效控制，反而将其调往偏远的加那利群岛担任司令官。
脱离了左翼政府视线的佛朗哥很快被拉拢，并搭乘飞机前往摩洛哥“外籍军团”营地。此时，这支精锐部队正因为待遇的降低而怨气冲天，很快就接受了老领导佛朗哥的指挥。7月17日，“外籍军团”最先在摩洛哥挑起叛乱，1天内就控制了各主要城市，并将驻军中支持左翼政府的7位将军全部处决，西班牙本土的叛军也随后纷纷起兵响应，内战也开始全面爆发。
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