1937年卢沟桥事变后，抗战全面爆发。日寇迅速占领了天津、上海等中国沿海港口，基本上完成了对中国海上交通的封锁。此后，切断陆上对外通道成了日本进行战略封锁的主要一环。但是，在此后的几年时间里，中国依然通过西北、西南大后方的国际通道，从海外运进了大量物资和军火。
就陆路而言，中国当时能够使用的通往国外的运输通道主要有以下3条。
中苏陆上通道
从甘肃兰州，经过新疆，到达苏联境内，全长1700英里。抗战初期，苏联支援中国的军火和物资，部分经由此路，中国运往苏联交换的物资，几乎全部经由此路。不过，这条通道路途遥远，沿途地理和气候条件不佳，因而苏联提供的物资只有很少一部分由此输入中国，大部物资由海运从东南亚各国港口运进中国内陆。
滇越铁路
该路从云南昆明，经老河口、进入越南河内，到达海防。越南当时属于法国势力范围，对中国的物资运输一向支持。但1939年9月1日欧洲大战爆发后，法国人为了全力应对法西斯德国，对日态度逐渐开始软化。9月23日，法国总督向中国驻河内领馆宣布，此后将禁止中国军火、汽汽车、汽油从越南过境，已经运抵的存货要限期处境。后经中方与法方交涉，法国政府私下同意:货物“假道一切如旧，实际决不留难”。后来，随着法国被德军占领，这种私下的配合也彻底停止了。
滇缅公路
该路从抗战爆发开始至1938年12月修筑完成，是名副其实的抗战公路，全长1146千米，自云南省会昆明一直延伸至缅甸境内的终点——腊戍，再通过公路或窄轨铁路，连通缅甸的最大港口仰光。自1940年7月经由越南的交通被日军切断后，中国自国外采购的战略物资全部要经这里运入国内，因此无论军运民运都相当频繁，每日往来汽车达300辆至800辆上下。
为了切断这一重要交通线，日军多次向英国方面提出抗议和要求，英国方面也曾经做出妥协，关闭滇缅公路3个月。但在中、美两国的共同压力下，又再次开放， 并承担了更加繁重的运输任务，最紧张的时候每天来往的运输车超过8千辆。日本人见外交讹诈无效后，干脆开始动用武力，于1942年初出兵缅甸，同年3月8日占领了仰光，中断了中缅交通。
此后，西方援华物资只能改由空中通道进行运输。
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