河狸，最早出现于距今5千万年以前的第三纪渐新世，比起源于200万年前的大熊猫还早4800万年，这种古老的物种繁衍到今天，仅有一属两种，即河狸属的美洲河狸和欧亚河狸，前者广泛分布于北美，后者在欧洲各地的河流里也保持着数十万的数量。
我国也有河狸，属于欧亚河狸的一个亚种，被称为蒙新河狸，是一种非常耐寒的水陆两栖动物，它在陆地上行动笨拙，但在水中却非常灵活，河狸的肺和肝都进化得很大，能储存较多的空气和氧化后的血液。此外，它还能减少水下心跳次数，降低耗氧量，同时使通向四肢的血管收缩，使得通向大脑的血液保持通畅，以便更长时间的潜水。
与全世界的同类一样，蒙新河狸给人最大的印象也是会筑坝蓄水，其实那是它们在修建“食物堆”。蒙新河狸的食性非常广，可食用的植物达200种左右，其中草本植物仅在夏季采食时作为补充，而柳树则是一年四季都要采食的关键植物。蒙新河狸会先将树枝啃断，然后拖运至深水处，先将粗端插入岸边、河底泥土中固定，再将枝条顺流而放，由于每个家族都要贮存1千至2千公斤枝条，因此堆积起来就成了水坝。
每年春季，阿勒泰山的积雪开始融化，河水陡涨，逐渐形成一年一度的洪水期，河谷林地经历了漫漫长冬的萧条，开始在河水的浸润下抽枝发芽。此时，蒙新河狸的各个家族得以结束长达4个月的冰下生活，常常在夜间不定时出来觅食并持续一段时间。
到了夏季，河谷地带依然洪水频发，加之蚊虫较多，使人很难接近，万物得以休养生息，蒙新河狸也趁机生儿育女，食量也随之大增。每逢太阳刚落山时，经过一个漫长白昼的蒙新河狸饥饿难耐，外出觅食；到了夜晚23:00到清晨4:00之间，在充足进食后，蒙新河狸大多返回巢穴及其外部区域休憩；清晨4：00-6:00，在返回巢穴之前，蒙新河狸会再次采食一番，完全吃饱后再回去熬过下一个白天。
秋季，每个蒙新河狸家族都会整晚整晚的忙碌，修建大小不等的食物堆，到10月底河面冰封后，河狸家族成员集中居住在越冬巢穴里，靠冰下食物堆为使，直到次年4月。
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