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▲誓师北伐
1926年7月,10万北伐军在广州誓师出征。当时,以李宗仁、黄绍竑、白崇禧为首的新桂系麾下共有9个旅,其中5个旅编为第15军留守广西老巢,另外4个旅8个团组成第7军参加北伐。开战之初,第7军就在湖南、湖北等地击溃直系军阀吴佩孚部主力,拿下汉阳兵工厂;随后转兵东进,顺长江而下攻打“五省联军”孙传芳所部,连战连捷,先后攻克南京、上海等地。
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▲北伐时期的桂系三杰
桂军在长江以南未逢一败
短短半年内,桂军作为北伐先锋,几乎打下了东南半壁江山,基本部队也从1个军扩充到4个军。不久,蒋介石为首的南京政府和汪精卫为首的武汉政府对峙,由于新桂系从中作梗,蒋介石被迫第一次下野;但随后汪精卫一方的军事支柱、第4集团军司令唐生智突然发难,竟然勾结孙传芳残部夹击南京;又是桂系力挽狂澜,先是与何应钦中央军部队联手,在龙潭之役中全歼孙传芳部5万余人,然后发动西征击败唐生智,将两湖趁势收入囊中的同时,还收编了唐部5个军和另外3个杂牌军。
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▲蒋介石与李宗仁、白崇禧
白崇禧部延伸至华北地区
1928年秋二次北伐发动时,新桂系的军事“智囊”白崇禧率领刚刚收编的唐部降兵北渡长江,一直打到冀东,消灭了张宗昌、褚玉璞的“直鲁联军”,将“少帅”张学良指挥的奉军主力也赶回了东三省。至此,桂系从一支仅能影响西南的地方军事力量成长为与蒋介石、冯玉祥等人并驾齐驱的军事集团,还以其几乎未逢一败的辉煌战绩,获得了超过中央军的军事声望。
尽管如此,盘踞上海租界的各国列强和掌控经济命脉的江浙财阀等势力,却始终把宝压在蒋介石身上,从未考虑过战无不胜的新桂系,这是为什么呢?主要原因还是新桂系在政治、经济及盟友方面存在的巨大短板。
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▲李宗仁当了副总统也形同虚设
政治方面始终无甚建树
桂系在党、政两条线上都没有什么重量级人物,在与蒋介石的政治博弈中毫无话语权。即使1927年8月蒋第一次被逼下野,新桂系也必须和西山会议派等方面合作掌权,一旦蒋东山再起,这些人立即倒戈。
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▲桂系士兵
经济方面难以自给自足
桂系虽然掌控了广西、湖北、湖南3省,但前者长期经济落后,后者则刚刚到手,局面尚不稳定,收入远不足以供养桂系20万部队,粮饷主要仰仗南京政府拨给,因而处处受制于人。
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▲蒋介石与冯玉祥、阎锡山
战力太强遭其他势力忌惮
北方的冯、阎两大军事集团虽然名义上奉蒋介石为首,但对其麾下的中央军一向嗤之以鼻,知道其虽然装备精良,却都是北伐期间收编的军阀残余,战力堪忧;反倒是新桂系部队战斗力爆表,北伐以来未逢一败,一旦蒋桂联合,天下再无敌手。因此,在他们看来,蒋桂爆发战争,完全是蒋介石在自毁长城、自屠功狗;如果桂军彻底败亡,那么军事素质仅相当于排长的蒋介石就再也不用顾忌,因此这两家都恨不得桂系早日败亡,丝毫没有联手之意。
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