“扬州瘦马”，与马无关。从明朝开始，在扬州一带，出现了大量经过专门培训、预备嫁与富商做小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资。
“瘦马”的风行，与扬州的经济发展有密切的关系。在明清时期，扬州出现了一批富得流油的盐商。富人们总是喜欢一些怪异变态的消费和审美，在他们对“丰乳肥臀”审美疲劳之后，“瘦马”就应运而生。那些大腹便便的盐商只要稍稍透露了纳妾之意，人口贩子就会一窝蜂扑上去。在扬州，从事介绍“瘦马”职业的人达到百人。
“瘦马”多是贫苦人家的孩子，在七八岁之时，被人口贩子买去。之后，等待她们的就是漫长的集中营式的魔鬼训练期。“瘦马”的瘦，既有天生体弱的原因，也是被刻意“饿”出来的。依据先天条件，“瘦马”被分为三六九等。一等资质的女孩，将被教授“弹琴吹箫，吟诗写字。画画围棋，打双陆，抹骨牌，百般淫巧”，以及精细的化妆技巧和形体训练。二等资质的女孩，也能识些字、弹点曲，但主要则是被培养成财会人才，懂得记账管事，以便辅助商人，成为一个好助理。三等资质的女孩则不让识字，只是习些女红、裁剪，或是“油炸蒸酥，做炉食、摆果品、各有手艺”，被培养成合格的主妇。这些煞费苦心的培训，都是为了将来能找个好买主，卖个好价钱。
不是所有的“瘦马”，都能成功地嫁入富豪之家，一些被挑剩下的“瘦马”不得不被送入烟花柳巷。而那些被官宦富商、贵公子纳为小妾的“瘦马”，也并不见得就能过上幸福美满的生活。“养瘦马”的人口贩子，却是赚得盆满钵满。据《续金瓶梅》所记载，一位一等“瘦马”能卖得1500两以上的银子。（摘编自《新世纪周刊》）
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