道教的符篆起源于上古时期人们对自然和天神的崇拜，用特有的符号和图文记录下来，内容不但代表了天神的意志、旨令，还给予了人们众多希望。古代就有用桃树驱鬼避病的传说，所以古人就用两块桃木板绘画上神荼和郁垒的像，称为“桃符”，这就是最早的书符作篆。
符咒是重要的道术，咒与祝、诅，在道书中通用，是与神灵取得联系的语言，大多继承巫咒之术而来。跟符一样，咒也是感召神灵，达到祈求目的的法术。符篆又称神符、墨符等，是一种特殊符号，形似篆书，难以辨认，给人神秘莫测的感觉。
相传道教最早的符篆来自皇帝“云书”。古人相信天神以云彩的形式显示出来的图文或篆文，便是神符。也就是说道士画神符，具有镇邪扶正，消灾祛病，保佑平安的神奇作用。神符是以意念为载体，沟通神与人关系的重要通道，对于道士来说是极为重要和神秘的，是与上天神灵交流的密码。
道教符篆虽然有浓厚的神秘色彩，但是从形式上看，符又是一种具有抽象意义的书法艺术。早期的道教符篆，基本上是在隶书的基础上形成的，因此画符就成了有独特意味的道教书法。但符篆也不是道士随意所为的产物，而是有着一定规律的独特文字。
道教的这些符篆对于常人来说，犹如天书，无法辨认。它对文字的大胆突破，进行富于想象的变化，使道教画符具有不可描述的审美价值。其主要特征是“实中之空，空中之有，有中之无象。”这实际是老子的道在书法中的体现，他还将道教书法分为两大系列。
道教的画符书法以及道教的宇宙论，对文人士大夫的书法创作具有重要的影响。到了唐朝由于上层社会崇尚道教，使得道教迅速发展，对于当时书法影响的显著特征就是书法带有明显的道教特征。狂草艺术直接受益于道教宇宙论和狂奔宣泄的道教符篆。道教在中国书法艺术发展中，改变了书法家的思维方式，打破传统书法艺术模式，创造新的艺术表现方法，起到不可忽视的推动作用。
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