爱玉是台湾特有亚种，全世界只有台湾有爱玉。然而，要怎么把这「放到水中搓一搓就会结冻」的怪异食物推展到国际，爱玉的英文怎么讲？要如何让外国人理解爱玉？很困难！甚至多数台湾人连爱玉怎么生產也不清楚。
爱玉果的长相大小与土芒果差不多，只是爱漂亮，多了点白色花纹。爱玉与榕树、无花果同为榕属家族成员都是「隐花果」，把花藏在果实里，所以爱玉英文可称为Jelly Fig无花果果冻，或Aiyu Jelly爱玉果冻。
为了让大家了解爱玉，记者特别前往阿里山那因星空太过湛蓝而有「蓝色部落」之称的里佳部落，找到人称「邹族爱玉长老」的方朝讚、以及讚哥的老婆达妮芙及其共同组成百艺工坊的翠莲姐等人，由他们三个加起来接近两百岁的老前辈，细细为大家解说爱玉的前世今生。
爱玉是桑科榕属爬藤植物，附生的树有多高，它就长多高，阿里山野生爱玉通常附生于十几层楼高的原始巨木上，常遭误解「爱玉树好高喔！」其实它也可以很矮。图中所见带点红黄色泽叶片就是附生于樱花树上的爱玉。图中之人，就是爱玉长老讚哥，讚哥负责阿里山里佳地区原始林爱玉採收专案，整个山林爱玉採收权都归他，年纪一把还是跟猴一样超俐落。（郑任南摄影）
爱玉果的长相大小与土芒果差不多，只是爱漂亮，多了点白色花纹。爱玉与榕树、无花果同为榕属家族成员都是「隐花果」，把花藏在果实里。（郑任南摄影）
爱玉公母异株，要够专业才能从外观花纹区分。图左为母爱玉、右为公爱玉。每年8月公爱玉发腋芽，11月结小果，这时比蚂蚁还小的榕小蜂会进入公爱玉果内產卵寄生；母爱玉则于3月底发腋芽，6月中结小果，这时正值公爱玉果成熟蹦开释放小蜂，在公母爱玉间穿梭授粉。成功授粉的母爱玉，会陆续于10月中旬到隔年2月间成熟，这就是我们採食的爱玉果。没成功授粉的母爱玉果与大功告成的公爱玉果会逐渐凋落，无法食用。（郑任南摄影）
邹族人採爱玉，会以钓竿自制轻巧伸缩刀，方便攀爬割果。野生爱玉在原始林中蔓生，加上虎头蜂与毒蛇，咬伤、摔伤时有所闻，採下后还得背着60公斤以上的爱玉果徒步数公里回到公路装车，清凉爱玉的背后，满是汗水与艰辛。（郑任南摄影）
每天清晨5、6点入山採爱玉，回家已近傍晚，採回的爱玉子要马上清洗，接着以自制工具削皮。自己削削看就知道，那小小果实满是果胶，满手都是黏液，常常一滑就刀割满手血，需要不停沾麵粉止滑。（郑任南摄影）
削好皮的爱玉，需从中间纵切开口，放到太阳下曝晒数日到果核软化，接着以手将乾燥的爱玉果内部翻出，再继续曝晒到整体乾燥，其间温湿度控制不当就会影响品质，整体过程约10天。（郑任南摄影）
乾燥完成的爱玉，会直接批发给大盘或当地商家。近年因食安问题，许多人买爱玉子自己搓。阿里山野生爱玉產地价已飙到每公斤1200元，但只要看过採制辛劳，就会知这价格合理。（郑任南摄影）
野生爱玉并非人人可随便进山採，需先取得林务局标案资格，阿里山目前仅有里佳、达邦与十字三个地区有标案。每5公斤生爱玉果晒乾后仅剩1公斤，加上八八风灾后野生爱玉產量大幅减少，现在里佳地区一年產量约只剩3千公斤，加上眾人抢买，常常缺货。（郑任南摄影）
爱玉使用时，可用小刀或汤匙将爱玉子从果核上刮下，品质好的爱玉，100公克就可放3千CC水中搓洗出3公斤爱玉，品质差的爱玉大概只能洗出一半。（郑任南摄影）
刮好的爱玉子非常细小，但果胶含量惊人。据1921年连雅堂所着的「台湾通史」记载，爱玉的发现与命名是清朝道光年间有大陆同安商人来到嘉义山区採购土產，在大埔溪流中见水面成冻，掬而饮之凉沁心脾，检视周边环境后判断是爱玉子產生的果胶，因此将其带回家交由名为「爱玉」的15岁女儿搓洗贩售，因此得名「爱玉」。（郑任南摄影）
洗爱玉，很龟毛，容器不能有油、水要含矿物质，不能是过滤、Ro逆渗透之类的水，洗的时候，是不是全程放置水中、洗的时间、包覆爱玉子的材质与等待结冻的时间跟环境都会影响品质。一般而言，将爱玉子以丝袜或不织布包覆后，用煮过放凉的自来水泡10分钟，再搓洗10分钟，再静置约15分钟就可得到品质不错的爱玉。
爱玉因爬树风险高且作工复杂，一向不是便宜食材，因此目前「洋菜爱玉」与「果冻粉爱玉」盛行，但滋味、口感与台湾通史记载的「性清凉、可解暑、平喘、降噪安神、润肺养肤」功效完全不同。为了让游客尝到野生爱玉美味，邹族原住民也陆续成立自有品牌对外贩售，可宅配回家自己搓洗，100公克售价约120元。
真正的爱玉，结冻后静置不吃，等待12个钟头后它会陆续还原出水，大概一周后就整个消失变回成水。（郑任南摄影）
爱玉真假难判，有人说有杂质的是真爱玉，假爱玉才会晶莹剔透，事实上，这图中两杯都是现场以爱玉子搓洗的爱玉冻，只要用品质好的爱玉以专业手法搓洗，也可以晶莹剔透如假货。另外真爱玉会浮水、加热不改变，反之假爱玉会沉入水中，加热就溶解。对付食安最好的方式，就是自己买爱玉子自己搓洗。（郑任南摄影）
用不织布包裹的爱玉子，搓洗完后还可以拿来抹脸，让脸上满是果胶，肌肤细嫩如爱玉。
目前从苗栗到高雄都有人栽种平地爱玉，但口碑最优还是阿里山上的野生爱玉，目前奋起湖老街上，包含爱山屋、四方竹与竹梅轩，一样爱玉、三种滋味，各有巧妙不同，有机会上阿里山别错过来一杯，25元铜板价就能消暑。（郑任南摄影）
爱玉不是只能当冰吃，阿里山乐野村优游吧斯邹族文化村，主厨李诗桂将爱玉结合有机蔬菜、木瓜、金莲花、现磨山葵与醋酱等调味，化身为套餐前菜「怜香惜玉」，真没想到爱玉咸咸吃，也好吃。
阿里山邹族风味小馆游巴丝餐厅，老板邱廷亮不只一手山野食蔬料理好手艺，更将爱玉洗得弹力十足，并依季节搭配桑椹、金桔、柠檬或黑糖等调味，让爱玉口味更加多变消暑。事实上，全省各地都有爱玉新创意，爱玉想要怎么吃，随便你。
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