中国有句古话：“胜者王侯败者贼。”纵观历史：胜，往往胜于谋略；败，也往往败于谋略。由此也就产生了“谋士”这一特殊的社会阶层：学识渊博而不屑于吟诗弄文，足智多谋而不屑于玩弄诡计，成就大业而不屑于贪图小利。他们善于谋划军国大事，热衷于成就一番安邦定国的大事业，同样也大多善于谋划自己的身后之事，能够做到功成身退，善始善终。
兵圣孙武（孙子）可说是中国历史上最著名的谋士。为了躲避齐国内乱，孙武来到吴国，潜心钻研兵法，著成兵法十三篇。在吴国谋臣伍子胥的引荐下，孙武带着他的兵法著作拜见了吴王阖闾。经过交谈，阖闾很赞成孙武的见解，并交给孙武180名宫女操演阵法，当面检验了孙武的军事才能，于是拜孙武为将军。在吴楚大战中，孙武指挥吴国军队三万人，千里远袭，深入楚国，五战五捷，直捣郢都，创造了中国军事史上以少胜多的奇迹，为吴国立下了卓著战功，成为诸侯霸主。孙武用战争验证了他的兵学理论，也因为战争的残酷而厌恶了刀兵和官场。于是他选择了归隐，继续修订兵法著作。许多年以后，孙武留下一部《孙子兵法》，安静地离开了人世。而他当年的战友伍子胥呢？却被吴王阖闾的儿子夫差逼的自杀而亡，尸体被装入皮革口袋，投入了大江。
第一个将功成身退的道理上升到理论高度的谋士是范蠡。从越王勾践刚即位，范蠡就开始辅佐他，“苦身戮力，与勾践深谋二十余年，竞灭吴，报会稽之耻。北渡兵于淮以临齐、晋，号令中国，以尊周室，勾践以霸，而范蠡称上将军。”范蠡没有被高官厚禄所迷惑，清醒地认识到勾践“为人可与同患，难与处安”，于是不顾勾践的苦苦挽留，毅然“自与其私徒属乘舟浮海以行，终不反（返）。”他临走时给好友文种写了一封信：“飞鸟尽，良弓藏，狡兔死，走狗烹。越王为人长颈鸟喙，可与同患难，不可与同乐。子何不去？”他先用“鸟尽弓藏，兔死狗烹”来说明进退存亡的道理，然后又怕文种不明白，甚至冒着生命危险指名点姓说出了勾践的名字。但文种却还是不明白伴君如伴虎，功成需抽身，只是将信将疑，并没有立刻离开越国。果然不出范蠡所料，文种不久就被勾践赐死。而范蠡呢？携西施从越国出走后，泛舟西湖，三迁定陶，以经商为业，成为驰名天下的大富翁，73岁时寿终正寝。
“汉初三杰”之一的张良也是一个善于谋身的著名谋士。他作为刘邦的智囊，在辅佐刘邦建立西汉的过程中起到了极大的作用。刘邦对他的功绩一言以蔽之：“运筹帷幄之中，决胜千里之外。”张良素来体弱多病，自从刘邦入都关中，天下初定，他就托辞多病，闭门不出。随着刘邦皇位的渐次稳固，张良逐步从“帝者师”退居“帝者宾”的地位，遵循着可有可无、时进时止的处事原则。在汉初刘邦翦灭异姓王的残酷斗争中，张良极少参与谋划。在西汉皇室的明争暗斗中，张良也恪守“疏不间亲”的遗训。他整日沉迷仙道，不食人间烟火，所以谁也不把他看成是汉王朝的威胁。结果许多开国功臣相继被诛杀，唯独张良直到汉惠帝六年才病逝，成为中国历史上少有的名节无损的谋士。
纵观历史，谋士的结局大多比其他阶层的好一些。因为他们明白，谋国谋兵谋天下固然重要，更重要的是要善于谋己谋身。当然，如果遇到的不是猜忌之主，哪个不愿意继续实现自己的政治抱负呢？他们这么做，也是无奈之举。
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