当俄国人准备入侵哈萨克汗国的时候，他们发现哈萨克汗国分为互不统属的三个部分。俄国人沿袭金帐汗国时代的用语，称之为三帐，即三个帐汗国，而哈萨克人自己称之为三个玉兹。玉兹相当于部落联盟，其下由一些部落组成，它们在各自的牧场上进行冬夏转徙。
西面是小玉兹，占有乌拉尔河以东的现今哈萨克斯坦的西部。在小玉兹的东南方是大玉兹，它的游牧地中心在楚河、塔拉斯河与伊犁河流域一带，西南方曾经直抵塔什干和奇姆肯特，西北到巴尔喀什湖。大玉兹的北面是中玉兹，中玉兹常常还领有大玉兹西北方及西方的土地，它分布在西西伯利亚的南面。三部分当中，中玉兹的实力最强、人马最多。
正当哈萨克人分裂之时，准噶尔人的大举入侵又开始了。1723年，准噶尔汗策妄阿拉布坦在额尔齐斯河征集到大量兵力，开始向塔剌思河一带的哈萨克牧地进军。准噶尔人把哈萨克人赶出了故地，哈萨克汗国瓦解了。准噶尔人于1723年夺取了哈萨克汗国首府突厥斯坦城，还占领了塔什干城和赛拉姆城，迫使大玉兹和中玉兹的部分部落臣属于他们。
严峻的局势迫使三个玉兹团结起来，小玉兹汗阿布勒海尔被推选为军队统帅。1729年，哈萨克人取得了反准噶尔人的重大胜利，准噶尔人败退回到伊犁河以东地区。小玉兹和中玉兹的大部分领地被夺回，只有大玉兹的领地还处于准噶尔封建主的统治之下。
哈萨克三个玉兹的团结未能持久，1730年，博拉特汗去世。是年，三个玉兹派出以玉 兹汗为首的代表团在奥里塔阿召开会议，会议的主题是确定哈萨克汗国大汗的人选，中玉兹博拉特汗之子阿布勒班毕特赢得了与会速檀的支持。但阿布勒班毕特的权威仅局限于中玉兹的部分地区。奥里塔阿会议之后，统一的哈萨克汗国不复存在了。此后，三个玉兹的独立发展构成了哈萨克人的历史。在这种分裂的形势下，中、小玉兹的统治者投靠了俄国；大玉兹先后在准噶尔汗国和清王朝的保护下维持着统治。
1757年（乾隆二十二年），清军彻底平定准噶尔叛乱。中玉兹首领阿布赉和大玉兹首领图里拜分别于1756年和1757年上表中国皇帝，表示从此归顺称臣，成为清朝的藩属。1759年清廷又平定回部大小和卓叛乱，攻克喀什噶尔和叶尔羌，清朝统一了新疆全境。
平定准噶尔叛乱以后，哈萨克草原一度获得相对的安宁。可是来自北方和西方的更大威胁沙俄的入侵已经逼近。“俄罗斯的扩张与准噶尔人的突袭有很大的不同。它是缓慢的，却又是无情的，并以建筑要塞为其特征，沿额尔齐斯河的各个要塞，沿伊施姆河的各要塞”。这一场恶梦再也不可能那么轻易地就被摆脱了，一个更强大、更狡猾、更坚韧的对手俄罗斯帝国正向哈萨克草原虎视眈眈。
一场中亚争夺战正式上演。
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