在欧洲人来临之前,费城一带本来是雷纳佩(Lenape)印地安族的聚落,他们把这个地区称为夏卡马松(Shacamaxon)。虽然整个区城在1632年称为玛利兰租地,但是卡尔维特(Calvert)家族却没有到这么远的地方来。瑞典移民是第一个到这个区域的,称费城为维卡可卡,1646年,瑞典传教士在丁尼肯岛(TinicumIsland)创立教会,1700年这个团体建立了光荣教堂(GloriaDeiChurch)。
费城是由桂格教徒(Quaker)—威廉·潘恩(WilliamPenn)建立与规划的,费城(Philadelphia)这个名字是在希腊文中的意思是指“友爱之市”(Φιλαδέλφια)。潘恩希望费城这个由他建立的移民城市,能够基于自由与宗教融合的原则下发展,成为一个典范。早期桂格教徒或是其他人在购买市区的土地时,同时必须也要购买城郊的农地,这个做法,能够让城区的人口能够很容易的往外发展。潘恩另外考量到火灾与传染病,这两种在当时为伦敦或是其他大城市常见的问题,因此他在市区规划了许多小巷子与开放的公共空间。
费城在美国
独立战争时,是独立运动的重要中心,独立宣言与美国宪法都是在费城市的独立厅(IndependenceHall)起草与签署的。美国海军于1775年11月10日在费城成立,当时山缪·尼可拉斯于大桶酒吧(TunTavern)招募士兵。
美国独立战争时,费城居民分裂为保皇派和革命派。当英军于1777年占领费城时,许多保皇派居民夹道欢迎英军并高唱“天佑吾皇”。当美军于1778年夺回费城时,轮到革命派居民夹道欢迎,大肆庆祝。尤其是因为在英军占领时,大量补给提供给了英军,这些居民度过了一个困苦的冬季。大约3000保皇派随英军逃走,45名留在费城的保皇派以战时通敌罪受审,两个人被定罪并处以绞刑。
在十八世纪时,费城曾是美洲在墨西哥城以北最大的城市,也是英国属地中第四大城,仅次于伦敦、布里斯托与都柏林。
的财政部长—亚历山大·汉米尔敦(AlexandraHemilton)的协议之下,美国政府在搬至现在的华盛顿特区前曾由纽约的联邦厅(FederalHall)搬至费城的国会厅(CongressHall)。为了换取让美国首都设于波多马克河畔,国会议员通过当时汉米尔敦的财政计划,费城因此成为美国首都有十年之久,直到华盛顿特区的国会山庄建筑完工并开始使用才结束。
费城早期为铁路运输中心,并且是世界最大的蒸气火车制造商—包德温的所在地,这家公司后来搬到宾州的艾迪史顿(EddystonePennsylvania)。总部位于费城的宾州铁路公司(PennsylvaniaRailroad)曾是美国最大的铁路公司,不论在营收上与运量上,均是美国第一,并曾是世界上最大的交通运输公司。
1876年费城举办世界博览会与百年纪念展,1926年,费城举办美国的一百五十周年博览会来庆祝美国一百五十岁生日。1976年,费城也是美国举办立国两百周年活动的城市之一。