美食文化是中国传统文化中不可或缺的部分，医家有“食疗”之说，生就“五味归于五藏“，道家有“治大国如烹小鲜“之论，继有“甘其食，美其服，安其居，乐其俗”，儒家有”民以食为天“之言，进而有”斋必变食，居必迁坐。食不厌精，脍不厌细“。墨家有“美食刍豢，蒸炙鱼鳖，大国累百器，小国累十器，前方丈，目不能遍视，手不能遍操，口不能遍味。”衍生出“今则不然，厚作敛于百姓，以为美食、刍豢、蒸炙、鱼鳖”，从中看出，美食文化的渊源之深之远之广。
中国文化的核心是阴阳五行思想，美食文化也必须体现这一点，采集地生阴物揉和阳火炙之，“五味适合口者皆曰甘“。 美食分类大体可以分为生食、熟食、自然烹饪、科学烹饪4个类别，有突出养助益充的营卫，以素食为主，重视药膳和进补；有五味调和的境界，以风味鲜明，适口者珍；有奇正互变的烹调，以厨规为本，灵活变通；畅神怡情的美食，以文质彬彬，寓教于食，正是由于认知的差异和不同，才形成中国独有的饮食文化下的不同形态。
中国美食文化大体上分为五个阶段：萌芽时期------旧石器时期自然烹饪；形成时期-----新石器时期固定陶具烹饪；发展时期-----先秦的铜器烹饪，厨膳格局有了分工，加工地方与用膳分开、有了五味调和的方法； 食品营养在饮食中有了初步的认识；繁荣时期---从秦汉到唐宋烹饪进入一个新的时期原料，烹饪方法以及配套的一系列程序得到初步形成格局，奠定了美食文化的基础；鼎盛时期---近代、现代烹饪时期，市场出现了仿古膳菜，一些宫绅家厨也进入市场，私房菜-----谭家菜的创世为代表。
中国美食总分四大菜系：鲁菜----调味讲究浓，厚，重为主，以胶东地区为本，；苏菜-----调味讲究本，曲，扬，以扬州地区为本；川菜----调味讲究直，重，烈为主，以乐山为本；粤菜----调味讲究淡，养，合为主，以顺德地区为本。随着社会发展，派生出八大菜系，以鲁菜为左，徽菜为右；以苏菜为左，浙菜为右；以川菜为左，湘菜为右；以粤菜为左，闽菜为右，互为里表，皆生其所长。美食以各派系正菜为上，以各派系下的小吃，面食为下，纷纷扰扰，生出中国各地数不尽的美味佳肴，而在派系之外，尚有土家菜或叫农家菜一脉，介乎于派系上下之间，是民间各地精通厨艺和美食者，独开一路特色，是后世私房菜的先头，也是各派系菜肴产生变化的所在。
中国美食文化以袁枚《随园食单》为最——“学问之道，先知而后行，饮食亦然”，提出美食文化系统完善的审美原则，十美—— 质，原料的质美是一切其他诸美的基础与灵魂，很早便作为美食要素提出，并一直是中国古代饮食审美的基本要素。香，是食物美的重要的标志，同时也是鉴别美质、预测美味的关键环节和检验烹调技艺的重要感观指标。形，是食物的美感造型，是饮食形态美和意境美的结合 。色，指原料自然美质的本色，悦目的颜色润泽，各种不同原料相互间的组配。美，又一审鉴指标，美不仅可以看得出原料的美质，也可以看得出烹调的技巧和火候等加工手段的恰到好处，看得出多种原料色泽之间的晖映谐调美。器，肴馔形美的理解和追求，美器不仅早已成为古人美食的重要审鉴标准，甚至发展成为独立的工艺品种类，有独特的鉴赏标准。适，“先天”自然质味之美和“五味调和”的复合美味两个宗旨，这是进食过程中美的效果的关键，无论是“独行”原料的的先天质味，还是多种原料相互“搭配”的复合之味，都要“味得其时”。 序，整个筵宴肴馔在原料、湿度、色泽、味型、浓淡方面的合理搭配，讲究先后顺序；上菜的科学顺序；宴饮设计和饮食过程的和谐与节奏化程序。 “上菜之法：咸者宜先，淡者宜后，浓者宜先，薄者宜后；无汤者先，有汤者宜后，度客食饮则脾困矣，须用辛辣以振动之；虑客酒多则胃疲矣。须用酸甘以提醒之。境 ，优雅和谐又陶情怡性的宴饮环境。趣，是高雅的格调，在物质享受的同时要求有精神享受，最终达到二者结合的人生享乐目的和境地。
美食以 五谷为养——稻、粟、黍、麦、菽；五畜为益——牛、羊、鹿、犬、兔；五果为助——枣、李、杏、栗、桃；五菜为充——葵、林、韭、蓿、葱。五味归于五藏，五谷得化于胃海，生阴阳二气，营卫互分。美食文化的根深源远，得益于阴阳五行之基石， 创造出彪炳史册的中国烹饪技艺，形成博大精深的中国饮食文化，在历史传承，社会发展的不同阶段，创造出几多五光十色的筵宴和流光溢彩的风味流派，获得“烹饪王国”的美誉。
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