原始意义上的三皇是指天皇氏、地皇氏、人皇氏，后增补原始社会时期的三个杰出的部落首领或部落联盟首领，即燧人、伏羲、神农（即炎帝）作为“三皇”。
后期增补的后三皇在不同文学著作中分别有不同的说法：如燧人、伏羲、神农，出自《尚书大传》；伏羲、祝融、神农，出自《风俗通义》；伏羲、神农、黄帝，出自《三字经》；有巢氏、燧人氏、知生氏，出自《庄子》、《纲鉴易知录》。
一、天皇：史称“燧人氏”，姓：姬，名：燧，尊称“燧皇”。河南商丘人，一说：河南焦作人。
他的最大功绩，是“钻燧取火”、教人煮熟食物吃，延长了人的寿命。“延年益寿”这一成语，出于此人。
二十世纪八十年代，中国考古界在河北徐水南庄头遗址发现了燧人氏晚期遗址，发掘出两种陶片，一种为夹沙深灰陶，一种为夹沙红褐陶。经科学考证，这是中国北方地区年代最早的新石器时代的遗址，距今10500至9700年左右。南庄头遗址向世人公布，早在一万年前，华夏先祖已经能生产制作陶器，这是中华人种从原始时代向文明时代过渡的重要物证。
二、伏羲：姓：姬，名：羲，燧人与华胥之子。江西吉安人，一说：山西成纪人，另一说：河南商丘人、还有一说：河南焦作人。他的妻子女娲，是山西凤翔县人。
《史记》中称伏牺，又写作宓羲、庖牺、包牺、伏戏，亦称牺皇、皇羲、太昊，又称青帝，是五天帝之一。传说其生于成纪，所处时代约为新石器时代早期。伏羲是古代传说里中华民族的人文始祖，是中国古籍中记载的最早的王，是中国医药鼻祖之一。相传伏羲人首蛇身，与女娲兄妹相婚，生儿育女，他根据天地万物的变化，发明创造了占卜八卦，创造文字结束了“结绳记事”的历史。
三、泰皇：即：炎帝，号：神农，史称“神农氏”或“炎帝神农氏”，姓：姬，名：年，朱元璋认为炎帝命硬，又增加一个行辈“石”，故而，他的名字被明太祖朱元璋改为了“姬石年”。这说明，自远古时代一直到周武王分封诸侯、重划姓氏，统治天下的、除了几个女子[“巨灵（巨姓）“、“华胥（华姓）”、女娲（女姓）]之外，都姓姬。
仰韶文化是黄河中游地区一种重要的新石器时代彩陶文化，其持续时间大约在公元前5000年至前3000年，分布在整个黄河中游，从甘肃省到河南省之间。这跟神农氏时期相一致的。仰韶文化向人们展示了中国母系氏族制度衰落期到父系社会早期的社会结构和文化成就，它主要是一个父系社会。成年男女合葬墓、成年男子与小孩合葬墓，以及大量小型房址，说明一夫一妻制家庭日趋增多并占据统治地位；“灰坑葬”说明非自由民（奴隶）的存在。体现男性生殖器崇拜的陶（石）祖、男根图，以及表现“贵族的感情”的遗迹、遗物，则是父权与君主（世袭酋长）统治在意识形态领域的反映。种种迹象表明，中原地区在仰韶文化早期开始进入父系氏族社会，中期则普遍进入父系氏族社会。
可是三皇在民间有不同的说法，分别是以下九种，但从历史记载的角度分析，《史记》记载最早，这是任何其他一本书都无法比拟的。所以，《史记》的记载还是更有可信度些！
（1）天皇、地皇、泰皇（《史记》）司马迁于太初元年（公元前104年），开始了《太史公书》即后来被称为《史记》的史书创作。该著作前后经历了14年，才得以完成。
（2）燧人、伏羲、神农（《尚书大传》是对《尚书》的解释性著作，作者和成书时间均无法完全确定。目前只有后人辑本传世，以皮锡瑞本最佳。旧题西汉伏生撰，可能系其弟子张生、欧阳生所记师说。《白虎通义》，是中国汉代讲论五经同异，统一今文经义的一部重要著作。班固等人根据汉章帝建初四年（公元79）经学辩论的结果撰集而成。）
（3）天皇、地皇、人皇（《太平御览》是宋代著名的类书，由李昉、李穆、徐铉等学者奉敕编纂。该书始于北宋太平兴国二年（公元977年）三月，成书于太平兴国八年（公元983年）十月。）
（4）伏羲、女娲、神农（《风俗通义》（汉唐人多引作《风俗通》），东汉泰山太守应辑录的民俗著作。）
（5）伏羲、神农、祝融（《白虎通义》
是中国汉代讲论五经
同异，统一今文经
义的一部重要著作。）
（6）伏羲、神农、共工（《通鉴外记》北宋刘恕撰。10卷，又目录（年表）五卷。完成于神宗元丰元年（1078年）。）
（7）伏羲、神农、黄帝（《三字经》的成书年代和作者历代说法不一，大多数后代学者倾向的观点意见是“宋儒王伯厚先生作《三字经》，以课家塾”，即王应麟为了更好的教育本族子弟读书，于是编写了融会经史子集的三字歌诀。王应麟是南宋人，《三字经》原著中的历史部分只截至到宋朝为止）
（8）盘古、女娲、伏羲（民间传说是中国民间口头叙事文学。由与历史事件、历史人物及地方风物有关的故事组成。中国民间传说题材多样，内容广泛，包括民间故事、神话传说、历代名女、帝王将相、诗联趣话、现代故事、爱情等诸多内容。 是世世代代传承的文化传统，对人类文化多样性文明发展有巨大贡献。是中华文化中的一颗璀灿明珠。）
（9）伏羲、神农、黄帝（《帝王世纪》是西晋皇甫谧创作的一部专述帝王世系、年代及事迹的一部史书，所叙上起三皇，下迄汉魏。）
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