西施是中国古代四大美女之一，号称“沉鱼”。据说她在河边洗衣，河里的鱼儿看见她美丽的身影竟忘记了游水，渐渐沉到河底。现在“西施”一词，已成为美女的代称。
为对付强大的吴国，越国决定使用美人计，专门派人到民间寻找美女，后来在浙江诸暨的苎萝山，发现了两个绝色美女，一个是西施，另一个是郑旦。她们的家庭都是卖柴的，自然不可能直接送去当间谍，因而被越国训练了三年，达到标准才献给吴王。据《吴越春秋》记载：“ 乃使相者国中得苎萝山鬻薪之女，曰西施、郑旦。饰以罗榖，教以容步，习于土城，临于都巷。三年学服而献于吴。”
西施、郑旦作为训练有素的美女间谍，最主要的任务就是迷惑吴王怠于朝政，让越国有机可乘。最后她们的任务的确完成得很出色，当越军攻陷吴国皇宫，吴王仍要抱着两女逃到后园，被美色迷惑到这种地步，难怪亡国。据晋代的《拾遗记》载：“吴王妖惑忘政，及越兵入国，乃抱二女以逃吴苑。越军乱入，见二女在树下，皆言神女，望而不敢侵。”越兵将两女视为不可侵犯的神女，其实也并不奇怪，连阅尽天下美色的吴王都被迷倒，他们这些平日连女人都少见的普通士兵自然更难免疫。
乾隆皇帝有一个维吾尔族的妃子，叫香妃，据说因遍体生香而闻名遐迩。但这种说法根本无从考证。然而西施体有异香，却在一本作者及年代均不详的名为《采兰杂志》的史籍中有记载：“西施举体有异香，每沐浴竟，宫人争取其水，积之罂瓮，用松枝洒于帷幄，满室俱香。”后来连西施洗完澡的沉淀物都被做成香膏，起名“沉水”，戴在身上，香飘四季。这些描述虽有夸张的成分，但西施应是第一个见之于史籍记载的体有异香的美人无疑。
03 爱美之心人皆有之，文人亦不能免俗，对西施之美多有溢美之词。
在《左传》、《史记》等权威的正史中，并不见有关西施的任何记载，但西施的存在应是毋庸置疑，因其它诸多史籍的记载均可进行佐证。譬如，先秦诸子的《管子》最早提及西施：“毛嫱、西施，天下之美人也”；《庄子》则有三次提到西施，其中便有“东施效颦”的故事；《韩非子》则说：“善毛啬、西施之美，无益吾面……”。而最早把西施与吴越争霸联系起来的，却是东汉时的两部野史《吴越春秋》和《越绝书》。
对于西施之美，后代有许多诗人写诗赞美，可说是不惜笔墨。譬如，唐朝的王维写了一首《西施咏》：“艳色天下重，西施宁久微。朝仍越溪女，暮作吴宫妃。”李白写了一首《西施 ·咏苎萝山》：“西施越溪女，出自苎萝山。秀色掩今古，荷花羞玉颜。”
然而《红楼梦》里的另一个美人林黛玉，却对西施之美有不同的看法，她写道：“一代倾城逐浪花，吴宫空自忆儿家。效颦莫笑东村女，头白溪边尚浣纱。”红颜薄命，美人迟暮，悲戚之情，溢于言表，看来美人之间都是同病相怜。
关于西施的归宿，主要存在两种不同说法：
一种是“被沉于江”。据《吴越春秋》记载：“越浮西施于江，令随鸱夷而终。”鸱夷，是指皮革制成的口袋，就是说西施被装入皮袋，投入江中。而《墨子》这样记述：“西施之沈，其美也。”这里的“沈”是指“沉”，是说西施被沉于水中，凄美而亡。
另一种是“归隐五湖”。这种说法最早见于东汉袁康的《越绝书》：“吴亡后，西施复归范蠡，同泛五湖而去。”即范蠡带着西施泛舟五湖隐居起来了。
对于这些不同说法，现在的人已很难去考证。西施作为中国古代富有传奇色彩的美人，身上承载着诸多美丽的传说，连她的真正归宿亦已成谜。其实，这也正是中国历史的神秘与魅力所在。
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