怀素疏放，不拘细行，万缘皆缪，心自得之。于是饮酒以养性，草书以畅志。时酒酣兴发，遇寺壁里墙，衣裳器皿，靡不书之。贫无纸可书，尝于故里种芭蕉万余株，以供挥洒。书不足，乃漆一盘书之；又漆一方板，书至再三，盘版皆穿。怀素伯祖，惠融禅师也，先时学欧阳询书，世莫能变，至是乡中呼为大钱师小钱师。吏部韦尚书陟见而赏之曰：“此沙门札翰，当振宇宙大名。”
怀素心悟曰：“夫学无师授，如不由户出。”乃师金吾兵曹钱塘邬彤，授其笔法。邬亦刘氏之出，与怀素为群从中表兄弟。至中夕而谓怀素曰：“草书古势多矣，惟太宗以献之书如凌冬枯树，寒寂劲硬，不置枝叶。张旭长史又尝私谓肜曰：‘孤蓬自振，惊沙坐飞，余师而为书，故得奇怪。’凡草圣尽于此。”怀素不复应对，但连叫呼数十声曰：“得之矣。”经岁余，辞之去。肜曰：“万里之别，无以为赠，吾有一宝，割而相与。”先时人传肜有右军《恶溪》、小王《骚》、《劳》、三帖，拟此书课，以一本相付。及临路，又曰草书竖牵似古钗脚，勉旃。
至晚岁，太师颜真卿以怀素为同学邬兵曹弟子问之曰：“夫草书于师授之外，须自得之。张长史睹孤蓬、惊沙之外，见公孙大娘剑器舞，始得低昻回翔之状。未知邬兵曹有之乎？”怀素对曰：“似古钗脚，为草书竖牵之极。”颜公于是倘佯而笑，经数月不言其书。怀素又辞之去，颜公曰：“师竖牵学古钗脚，何如屋漏痕？”怀素抱颜公脚，唱贼久之。颜公徐问之曰：“师亦有自得之乎？”对曰：“贫道观夏云多奇峰，輒常师之。夏云因风变化，乃无常势；又遇壁折之路，一一自然。”颜公曰：“噫！草圣之渊妙，代不絶人，可谓闻所未闻之旨也。”
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