一隻跳蚤就輕易摧毀了成吉思汗苦心建立的所向披靡的蒙古大軍
1332年，元朝的都城──上都突然出現了一片混亂、恐懼、絕望。夏天已過去經，元朝皇族還住在裡面，雖然他們嚴密封鎖秘密不讓別人知曉，但事實上，元朝朝廷里情勢極混亂，王朝存續岌岌可危。當時到底發生什麼事，現存史料的說法莫衷一是，但似乎大汗之位在短時間內頻頻易手，不是由兄弟接另一個兄弟的位，就是由兒子接父親的位，而暗殺、失蹤、離奇死亡之事時有所聞。從一三二八到1332年，登上大汗之位的黃金家族成員至少就換了四位；其中一位，七歲大的懿璘質班汗，在位僅僅兩個月（1332年）。每個人都心生恐懼。在皇宮裡，從老到少，從最下層的僕人到大汗，每個人似乎都瀕臨恐怖的死亡威脅。
在都城以外，情勢混亂、動盪，幾不下於城內，但並非有外敵入侵，也不是有人造反，危及社稷。恐懼的根源是更為兇惡、更為莫測，但四處各地皆可見其危害的東西──瘟疫。人早上還健健康康，突然間發起高燒，不久又打起寒顫，且嘔吐、腹瀉；不久之前還體壯精力充沛的人，突然間就離奇病倒，在驚駭不已的家人面前，一步步走向死亡。皮下開始滲血，在皮膚上形成血斑；腹股溝出現腫塊，且滲血流膿，接著腋窩、頸子也出現腫塊。這些腫塊後來稱作buboe，源自希臘語裡的「腹股溝」一詞，這疾病也因此得名「腺鼠疫」（亦稱淋巴腺鼠疫）。腫塊長得太大，就會猛然爆開。人的體內缺氧，加上皮下的血液幹掉，整個人看上去就好似變黑；因為這種駭人的病徵，此病就以黑死病之名傳開。患病的人經過短短數日的痛苦折磨後，通常保不住性命。在某些鼠疫患者身上，病菌會侵入肺而非淋巴結，隨著肺中的空氣轉為帶血而起泡，人即無法呼吸而死（編按：此種類型為肺鼠疫）。臨死前，劇烈咳嗽、打噴嚏、氣喘，而把病菌傳給身邊的人。
根據最合理但未經百分之百證實的說法，這病源自華南，而被蒙古戰士帶到北方。鼠疫桿菌以跳蚤為宿主，跳蚤寄居在老鼠身上，隨老鼠從南方所運出的食物或其他貢品，傳播出去。正常而言跳蚤不會把病菌傳染給人，而且馬的氣味也讓牠們敬而遠之，但牠們能附在穀物袋、人的衣物和人周遭的其他地方，等待機會跳到人身上。帶病原的跳蚤一抵達戈壁，很快就在旱獺地洞和為數眾多的齧齒類動物群落，找到舒適的新家，並自此留了下來。在開闊的蒙古乾草原，這疫病一樣致命，但在人口較稀疏的地區，牠危害較小。即使現在，每年夏天仍有少數人會死於鼠疫，但稀少的人口，與如此多的馬匹共同生活，且蒙古人住所里沒有跳蚤，因而鼠疫在蒙古不易成為傳染病。相對的，在人口稠密的中國都市，以及後來其他都市地區，鼠疫碰上城中為數眾多的老鼠，如魚得水，大肆發威。畢竟，城裡的老鼠和人同住一個屋簷下已久，沒有人想到牠們會成為這種疾病的禍源。
據史料記載，一三三一年，河北省有九成人口死亡。到了一三五一年，據說中國死於鼠疫的人口高達二分之一至三分之二，包括大部分蒙古士兵，導致元朝被朱元璋打敗。十三世紀初時，中國人口約有一億兩千三百萬，但到了十四世紀結束時，人口已降為六千五百萬。
中國是蒙古世界體系的製造中心，隨著中國貨物往外輸出，鼠疫也跟著傳播出去，而且似乎是同時朝四面八方散發。考古學家在貿易站附近墓地發現到的證物顯示，到一三三八年，鼠疫已從中國跨越天山，摧毀掉吉爾吉斯伊塞克湖附近的一個基督徒貿易區。鼠疫是隨商業活動而傳播的傳染病。將十三、十四世紀的歐亞世界連成一體的蒙古道路和商隊，所運送的不只是絲綢和香料；蒙古人為商人所開闢的道路、中途休息站，也在不經意間成為跳蚤的轉運站，進而成為鼠疫的傳播站。商隊帶來昂貴織品、異國調味品、華貴珠寶，也帶來跳蚤；鼠疫借著跳蚤從一個營地傳到另一個營地，從一村傳到另一村，從一城傳到另一城，由此大陸傳到彼大陸。鼠疫只要毀掉山中隘口一個重要貿易站，或堵住沙漠裡一條路線，這個大帝國內很可能就有一大片地區要陷入與世隔絕。
鼠疫在一三四五年傳到了窩瓦河下游金帳汗國的都城薩萊。這時，欽察汗國（亦即金帳汗國）可汗札尼別正準備圍攻克里米亞半島的卡法港（今烏克蘭的費奧多西亞）。卡法是熱那亞商人所建的貿易據點，主要貿易活動是將俄羅斯奴隸輸往埃及。在這之前，蒙古人有時和義大利奴隸販子合作，有時又竭力禁止他們買賣。元朝當局已數次關閉這個貿易據點，並驅逐熱那亞人；但每次到了最後，他們又改變主意，讓熱那亞人回來。為了保護自己不再受蒙古人威脅，確保奴隸運送安全，熱那亞人在該城周圍建了一道堅固的保護牆，還建了一道內牆保護貿易據點中心。
蒙古軍隊里爆發了鼠疫，迫使札尼別打消攻城行動而撤兵，但疫病迅速從蒙古軍營傳播到鄰近的卡法港。據歐洲唯一的一則報告，札尼別以投石機將鼠疫死者屍體拋入城牆內，熱那亞人將屍體丟入海里，努力清除，但疫情還是爆發。這件事屢有人提起，卻非出自現場目擊者之口。目前所知唯一提及這件事的史料，出自加布里耶勒．德穆西斯筆下。他是律師，在熱那亞附近的皮亞琴察鎮上執業。他說這事是從一些水手那兒聽來。死人無法對著要傳染的對象呼氣，無法以平常的方式傳播這疫病，若要讓城裡的人感染，屍體上勢必得帶有活跳蚤。是否確有此事，令人存疑；這不是因為蒙古人無意以那種方式傳播瘟疫，而是因為若出此計，成功機率不大。
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不管是人類有意或不經意傳播，鼠疫都已經傳開，且會往他處繼續蔓延。熱那亞人和其他難民乘船逃離該港，將這疫病帶到君士坦丁堡；從君士坦丁堡，這疫病又很快傳到埃及的開羅、西西里島的梅西納。如果說城市是鼠疫的理想棲身地，船上的封閉環境更是它絕佳的溫床；在船上，人、鼠、跳蚤可以緊密接觸，而且沒有跳蚤最討厭的馬跟火。在貿易路線上，這種疫病得等待獸力車或貨車前來，好搭便車傳播到他地，傳播速度較慢；但藉由風力推動的帆船，這疫病如脫韁野馬，傳播更為迅速。一三四八年，鼠疫摧殘義大利數座城市，該年六月，傳入英格蘭。到了一三五○年冬，鼠疫已從丹麥的法羅群島，跨越北大西洋，經冰島，抵達格陵蘭島。冰島上的居民可能有六成因此喪命，而格陵蘭島上掙扎圖存的維京人聚居地，最後完全滅絕，很可能最大的、唯一的兇手就是鼠疫。
據估計，從一三四○到一四○○年這六十年間，非洲人口從八千萬降為六千八百萬，亞洲人口由兩億三千八百萬減少為兩億零一百萬。全球的人口，包括要再兩百年後才會受到鼠疫蹂躪的美洲，從約四億五千萬降為三億五千萬到三億七千五百萬，凈損失至少七千五百萬人，也就是十四世紀這六十年間每年死百餘萬人。隨著更多證據浮現，學界估計的死亡人數就往上繼續推升。歐洲的人口從約七千五百萬減為五千兩百萬，也就是死了將近兩千五百萬人；光是歐洲大陸的死亡人數，就和二十世紀全球死於愛滋病的人數約略相當。但對十四世紀歐洲而言，這數目相當於總人口的三分之一到二分之一。相較之下，嚴重摧殘歐洲的第二次世界大戰，只讓英國折損不到百分之一的人口，作為雙方交戰主戰場之一的法國，只損失百分之一點五的人口。德國的死亡人數則達百分之九點一。大規模的饑荒使波蘭、烏克蘭在第二次世界大戰期間的死亡率逼近百分之十九，但即使如此，仍遠低於十四世紀黑死病的死亡率。
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