小知不及大知，小年不及大年。奚以知其然也？朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋，此小年也。楚之南有冥灵者，以五百岁为春，五百岁为秋；上古有大椿者，以八千岁为春，八千岁为秋，此大年也。而彭祖乃今以久特闻，众人匹之，不亦悲乎！
<白话>
小知识比不上大知识，小寿命比不上大寿命。怎么知道是这样的呢？朝生暮死的菌虫不明白什么是一天的时光；春生夏死、夏生秋死的寒蝉不明白什么是一年的时光。这些属于小寿命。楚国南方有一棵冥灵树，以五百年为春季，五百年为秋季；上古时代有一棵大椿树，以八千年为春季，八千年为秋季。这些属于大寿命。彭祖活了八百岁，到现在还以长寿特别知名，相比之下，一般人不会觉得悲哀吗？
<解读>
朝菌、蟪蛄、冥灵、大椿的存在期限（年），有短有长、因而能察觉的范围（知），也有小有大。这些都是自然界的客观事实，无所谓“及与不及”的比较问题。但是，从人的角度来看，就会进行比较了。
比起彭祖，众人难免觉得悲哀。庄子不是羡慕长寿，而是提醒我们不必悲哀，因为知与年龄的限制有关，活一天的寿命，自然无法得知一年的内容。蝉与小鸟，当然无法理解大鹏鸟的世界，也无从评断。人若不想局限自己的视野，不妨用更高的观点看世界。就像北京天坛，如果站在平面上，就无法看出它的美，一定要像老鹰一样，把视角转成从天上往下看，才能发现天坛的美。
“朝菌不知晦朔，蟪蛄不知春秋”已被用来形容一个人见识短浅。“冥灵”另有一说是灵龟，但此处采用灵树，是因为后面所谈的大椿树，都是可以用年轮来计算年龄的。
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