地球上每一种动物或植物，其生命期限（寿命，天年）都是有一定限度的。在20 世纪末的今天，这已经是众所周知的事实了。不过，不同种类的生物的寿命长短不一，差异很大。比如蝴蝶等昆虫，寿命都很短，几乎只有一个夏季；麻雀，可活20 年；马，可活40 多年；大鼠，可活1000 天，但很少在750 天以上；大海龟，生命可长达100 年；植物中的巨大红木，可活数千年。
此外，一般来讲，家畜寿命可达数十年，如牛的寿命是30 年；山羊18年；猪27 年。其他动物如长颈鹿33 年；猿猴30 ；鸟类如金丝雀24 年；大雁31 年；野鸡26 年；有的鱼类如鲤鱼47 年。有的树木，如古柏，达千年以上仍枝叶茂绿者比比皆是。
那么，人类寿命的上限是多少呢？一般有3 种估算方法：
第一种方法，有人对哺乳类动物的寿命作过分析，发现哺乳类动物的寿命，与“生长成熟期”（之后便停止发育生长）的长短有十分密切的关系。
根据很多哺乳类动物比较研究，发现哺乳类动物的寿命的长短，相当于该类动物生长成熟期的5～7 倍。这种计算方法，有人称之为Buffon 寿命系数”。
根据这种方法，一些有代表性哺乳动物的寿限就很容易推算，例如：猫的生长期为1.5 年，其寿命就为8～10 年；狗的生长期是2 年，寿限便为10～15 年；牛的生长期4 年，寿限为20～30 年；马的生长期5 年，寿命为30～40 年；骆驼的生长期8 年，寿限为40～50 年??
由于人的生长期达20～25 年，因此人的寿限可达到100～175 岁。
第二种方法，有人以人类和哺乳类动物的“性成熟期”的开始年龄作为着眼点，推算人可能的最高寿命，并归纳出公式为：人或哺乳类动物的最高寿命=性成熟期×（8～10）。
据此，人类的性成熟一般为14～15 岁，那么，人的最高寿命可以为110～150 岁。
第三种计算方法，是60 年代有人根据细胞生物学的体外细胞培养的研究工作成果进行推算的。大量实验研究证明，人类的“成纤维细胞”（人体内一种常见的、生长十分活跃的细胞）在身体之外可以单独生长，但是，用已有的知识，无论如何改善细胞的培养条件，其最长的生活期限也不会超过40～60 代。
此外，还有一些其他估算方法。但是，无论用哪一种方法都仍然属于一种间接的推测，其方法学上都不尽完善。
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