观音菩萨全称为“大慈大悲救苦救难观世音菩萨”，或为“观自在菩萨”，他是佛教中慈悲和智慧的象征，以此主导的大慈悲精神是大乘佛教的根本，据传观音菩萨具有平等无私的广大悲愿，当众生遇到困难和痛苦时，如能至诚称念观世音菩萨，就能得到“闻声救渡”，因此，民众信仰极为普遍。
观音菩萨的绘画在唐代以前为面有小胡须的男身，到了唐代逐渐演变为面部丰满，方额秀目的女性形象，发冠样式有低花瓣式，高发簪，宝冠双带下飘，身饰璎珞；到了盛唐时期，造型更加成熟饱满，表情温和，妩媚，眉弯细长，细目，呈现出少女或少妇的面相特征，并逐渐走向世俗化；
宋代的观音绘画在唐代的基础上更进一步，在服饰刻画上更加精细复杂，线条圆润流畅，细致逼真，面部由唐时的圆润丰满逐步转变问丰满适度，体态婀娜，俨然已是淑女形象；
到了元代，由于异族统治，政治环境发生了根本的变化，由于民族风俗的不同，艺术风格也有了明显区别，再加上当时的画家文士多避世与山野，以山水画抒情，因此这个时期的人物画多无新意，观音造型多为上身赤裸，配饰简单，面部缺乏传神感，使这一画种表现出形式化的衰退迹象。
明代的观音形象趋近完美，造型俨然是封建时代的美女形象，脸型由丰满圆润变成了瘦削秀美，身体匀称多姿，眉弯眼秀，细腰削肩，服装也更加世俗化；清代的观音绘画在前人的基础上没有太大的发展，反而受到仕女画病态美风格的影响，变的造型羸弱，缺乏了神韵和艺术感染力。
新中国成立后，一大批优秀的仕女画家创作出大量优秀的观音题材作品，为这一画种的传承与发展做出了巨大贡献。
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