我们在了解了有明一代文化发展的梗概以后，可以进一步来看一看它的文化特征了。其实我们在前面的叙述中，已经谈到了明代文化在不同时期的一些主要特征，现在只是要将这些特征做一个简明的概括。
在中国的传统文化背景之下，明代的文化应该说包括了传统文化的一切主要的内容。作为汉族地主阶级建立的政权，它继承了汉唐以来历代统一朝代的政治特征，这也就必然对当时的文化产生强有力的影响。诸如文化专制及各阶层文化的发展等，都曾经是历朝出现过的现象，但是与前不同的是明代明显地表现出了这些传统文化现象的成熟性，或者说在政治与文化的关系上，它比以前的历朝都更加突出。例如文化专制，明代的文化专制超过了它以前的历朝。宋代虽然就已经出现了文字狱，但与明代的文字狱相比，无论其程度或者范围、内容等方面，都有着相当的距离。再如多层文化的发展，表面上看起来，明代虽然没有唐代那样的文化辉煌，但是它在多层文化的发展方面却不仅毫不逊色，而且成就了一个时代文化的特点。
▲文字狱
对于中国的历史，人们总乐于讲说汉、唐的强大与文明。这两个中国历史上的辉煌时代，后来虽然也走向了没落衰亡，但是因为其后都曾有过一个分裂时代的缓冲，从而显得不那样的突然。明朝却在内忧外患中突然地灭亡，留下了万历以后的混乱疲弱和南明政权的不堪一击。这恐怕也在一定程度上影响到了人们对明代文化不甚以为然的看法。明代的文化诚然与前有所不同，这不同主要便在于它特殊的时代特征，换言之，明代的文化代表了中国传统文化的终极，而且体现了中国传统社会转型时代的文化特征。
一般来说，就不同角度来看，文化的特征也不尽相同。对于明代文化的特征，我们可以从四个不同的角度来分析。
首先明代文化的一个特征应该是它的时段特征。
从明朝的历史来看，它经历了传统社会与从传统社会向近代社会过渡的前后两个历史阶段。按照这样的理解，我们也可以将明代的文化分为前后两个截然不同的时期。它的前期突出表现了传统文化的成熟，具体说来便是文化专制的空前发展。它的后期则表现为传统文化的变异，具体来说便是多层多元文化的发展与主文化的转换。这种变化是非诗文成就所能概括的。黄梨洲《明儒学案》序中称：“有明事功文章，未必能越前代，至于讲学，余妄谓过之。诸先生学不一途，师门宗旨，或析之为数家，终身学术，每久之而一变。”他所谓的前代，大约便是指的汉、唐盛世，他所说的超逾前代的讲学之风，其实也就是明代多元多层文化发展的一种现象。明代的文坛，从它被政坛吞没，到它的再生，经历了相当的历史时期和种种变化。因此明代文化的繁荣表现出来的不是帝国文化的辉煌，而是民间文化的发展。
永乐五年（1407年）十一月，当太子少师姚广孝和诸臣将奉敕编修告竣的《永乐大典》上呈的时候，成祖曾为之亲自撰写了序文：
▲《永乐大典》
昔者圣王之治天下也，尽开物成务之道，极裁成辅相之宜。修礼乐而明教化，阐理至而宣人文。……尚惟有大混一之时，必有一统之制作，所以齐政治而同风俗，序百王之传，总历代之典。（《明太宗实录》卷七三）
这段话所反映出来的思想，后来便成了明朝前期的文化定式。这与汉、唐的文明具有更多的相近之处——追求官文化的发展，并将其作为盛世炫耀的资本。不过明成祖比前人更加追求官文化的宏大，在他的心目中，大，才算是大混一之时的一统之制作。我们很容易在明初找到许多这类的例子，除去《永乐大典》之外，还有郑和的航海、北京城的修建以及那块巨大到始终未能树立起来的孝陵石碑等等。
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