工业革命以前的英伦三岛，不过是偏安欧亚大陆西端一隅的一个湿冷岛国，并不是一个多么令人震惊的伟大国家，也还没有显示出独霸世界的雄心与能力。在历史长河中一个偶然的瞬间，工业革命与英国的历史只不过合了几拍，从此以后的两百年时间里，整个世界都围绕着英女王的王冠转。
英国，在经历了中世纪一千年的沉沦停滞以后，缘何能够以三岛之地，在两百年时间里发展成为殖民之地遍布全球的“日不落帝国”，取得了足以影响并支配全球的地位：世界上唯一的工厂、唯一的大规模进出口国、唯一的货运国、唯一的帝国主义者、几乎唯一的外国投资方，因此也是世界唯一的海军强权、唯一拥有真正全球战略和政策的国家？这个国家的语言又为何能漂洋过海，成为18个国家、21亿多人口的官方语言？一战、二战将它无比庞大的躯体打得千疮百孔，然而战火却为何不能阻挡英伦革命的魂灵跨过大英帝国老迈的残躯，附着于万里之外一个个新鲜的肌体而复活？
本文试从下面四点去探寻答案。
一、约束王权实现精英和平竞争。为了防止国王穷兵黩武，约束国王不加节制的征税欲望，13世纪的英国，25位贵族逼迫当时的英国国王签订了一份《诸侯法案》，并最终形成了《大宪章》，从法理层面承认了国民有人身自由的权利、反抗暴政的权利等，对不受节制的神圣王权划定了明确的界限。后世围绕着《大宪章》的不断诠释和解读，给英国、欧洲乃至整个世界的政治哲学和法律精神都带来深远影响。这方面的专述专著颇多，在此不做展开。
1688年光荣革命之后，英国在限制政府权力，承认私有产权的基础上，打破了王室和政府的政治垄断；新兴富人阶层获得了选举权，并且推动了比较自由的代议政治制度，有效地限制了王室和政府的权力，实现了上层政治权力的制衡。对私有产权的尊重让权力摆脱宫廷政治的凶险野蛮，丢掉权力的人的私有财产、人身安全和自由依然得到保障，政治成为文明的活动。民国早期，虽然国家分裂、军阀割据，国弱民贫，然而各派政治人物轮流登场、下野，赢的不把对手赶尽杀绝、肉体消灭，输的还乡或暂居租界，甘心认输，在政治方面实现了从斗争向竞争的文明演化，文明程度远超同一时期苏共内部对不同派别的清洗迫害。
二、社会文明源自私有财产。财产权是最基本的人权，更是一切自由权利的先导。没有财产权与经济自由，国家就会成为奴隶主，社会就会堕入丛林。只有权利上平等，方可保护财产权，而结果平等必然会破坏财产权，导致自由的灭失，走向通往奴役的道路。英国《大宪章》确立了政府必须服从法律、舍此别无他途的观念。法律之治确保了财产及合同的安全，反过来催生了工业化和现代资本主义。
对王权的约束和对私产的保护，让人民可以尽情释放企业家精神，开启轰轰烈烈地大航海时代，追求财富。从大西洋贸易中获利的新兴富人阶级在人数和影响力上比旧有的特权阶级更强，而且新富阶级有很大的流动性，不再是固定的阶级，成功冲垮了原有社会等级的制度藩篱，塑造了现代意义上的市民阶层和公民社会。
我们的历史书在介绍封建社会时，总假设社会财富恒定，富人越富有，穷人就越贫穷。面对社会分配不公，总寄希望于明君清官出手，杀尽贪官污吏地主豪强，把他们的财富剥夺殆尽，天下均分，如此便能海晏河清。因此从整个社会舆论环境上来看，很难有人能够形成大的资本积累。资产阶级的私产和安全得不到承认和保证，无法用市场化的渠道为思想家、艺术家、发明家提供更多发挥才华的舞台，社会精英的出路只剩下服侍统治者这一条。
三、自由贸易推动劳动分工的深化。自15世纪开始，荷兰、西班牙、葡萄牙、英国、法国等欧洲国家纷纷进入大航海时代，探索未知世界、追求财富、划分殖民地。那时的英国，不论从人口数量还是国土面积均远不如老对手法国，但这并不影响英国领先世界200多年。法国、西班牙等国家海外贸易和掠夺的财富中，有一大部分成为了贵族阶层奢靡的消费，并没有作为投资重新进入产业领域，同时国民结构中农场主、自耕农仍然是主流。
与之相反，英国的1000多万人口以作坊主和熟练工为主导，卷入了市场经济带来的劳动分工，最终推动了传统社会结构的瓦解。而1688年的英国光荣革命，打破了英王室对大西洋贸易的垄断。依靠贸易富裕起来的社会新阶层扩大了议会的政治影响力，推出了许多制度创新，包括王室财政与国家财政分开，成立企业只需注册无需政府批准，废除对私人银行的限制等等措施，在劳动分工的广度和深度上对英国的社会结构产生了深远影响，并最终催生了第一次工业革命。
自由贸易与产业分工作为一枚硬币的两面，一方面，产业分工带来了生产效率的提升和生产供给的极大丰富，各种成品通过海洋贸易从不列颠输送到世界各个殖民地，同时各类生产要素通过航海贸易源源不断流入英伦三岛大大小小的工厂；另一方面，全世界的要素供给和市场需求又强化了英国对自由贸易的依赖。亚当·斯密认为，分工的发生将使得生产活动的专业化水平得以上升；专业化水平的上升，则创造了供给与需求；于是，贸易随之出现。供给与需求的增加，则意味着市场容量的变大；而市场的变大，将进一步将促进专业化与分工水平的发展。英国的工商革命催生了两个市场，一是相对发达国家的市场，一是绝对落后国家的市场。前者主要发挥销售终端产品的功能，从而保证英国现代工业产品的广阔市场；后者主要发挥原料市场的功能，以之保障英国现代工业从原料到生产再到销售的生产链条。通过这种方式，全世界都被卷入到英国的经济体系当中进行劳动分工。
四、劳动分工是财富增长的密码。西欧的大西洋贸易触发了上述经济成长的良性循环，劳动分工与市场贸易互为因果的良性循环，正是亚当·斯密在《国富论》中最重要的思想，也是亚当·斯密所认为经济发展的起源。经济社会也就不断地从这种分工与市场扩大的良性循环中获得成长，孕育了人类历史上的第一次工业革命。而社会阶级之间的高流动性进一步深化了分工的演进与贸易的发展，引发了亚当斯密所描述的经济成长的良性循环，整个社会因此愈发富裕。
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