日本历史上的摄政关白藤原家族，掌权的路数就是当外戚一条路，血缘没了势力也就很快瓦解。藤原家族掌握日本天皇210年，最后因为生不出女儿丢掉了地位。

一直以来，藤原家源源不断地把女儿们送进宫，让她们源源不断地生出新天皇。可是，到了藤原赖通一代，不知道为什么，一直生不出女儿。藤原家只好送了几位养女入宫，但居然也都没能生出皇子。

1068年，一个没有藤原家族血统的人——后三条当了天皇。天皇和藤原家的关系马上出现了转折。

因为没有藤原血统，所以后三条在成长过程中备受藤原氏的冷落。后来虽然被勉强立为太子，但也不受藤原家的尊重。

按照传统，皇子立为太子后，会得到一把传世剑“壶切”，作为东宫的象征，但当时的关白藤原赖通说什么也不肯将宝剑奉上，甚至还公然说：“纵虽正统，自非藤氏出，则不可得。”

后三条即位时35岁，很想改变被架空的局面，夺回权力。然而面对藤原氏盘根错节的庞大势力，面对近乎成为定制的摄关制度，从哪里下手呢？

后三条脑筋急转弯，想到了一个办法：钻制度的空子，成为上皇。因为摄关制度管的是现任天皇，管不了上皇。

日本的上皇作为继任天皇的尊长，仍然享有准天皇的待遇，比如呈送上皇和天皇的文书均称“上表”。上皇的“宣”也和天皇的诏敕具有同等的效力。在私人关系上，天皇每逢新年都要对上皇进行正式参拜，即“朝觐之礼”。

于是后三条天在位四年就让位给儿子白河，自己成为太上天皇。他意图金蝉脱壳，让出皇位却带走实权，绕过摄关体制来发号施令。

他的儿子白河后来也效法父亲，让位于年仅八岁的皇子（堀河），自己成为上皇，然后设立了一个机构叫“院厅”，任命了自己的一个小班子来执行自己的决定。这样就形成了“院厅政治”。

当然，院厅政治不是灵机一动就能建起来的。院政之所以能行得通，关键在于天皇掌握了新的刀把子——武士。

在后三条时代和白河时代，天底下拥有武士最多的两个家族，一个是平氏，一个是源氏。

平氏和源氏原来都是皇族。因为皇族繁衍人数过多，而被“赐姓”“降为臣籍”。从825年起，数代天皇将一些皇子赐以“平氏”“源氏”之姓，分赐到各地居住。

虽然降为臣籍，但是身为天皇的后代，当然是有一些特殊待遇的。他们被赐予大量土地，并且通常被委任为地方官职，这样就成为各地最有势力的家族。

他们以优厚的条件吸引武士为自己服务。地方上的武士也慕皇室之名，纷纷投奔，平氏和源氏因此成了地方上著名的武士领袖。

“到了11世纪，'武士团’已经演变为大规模长期性的武装组织，分别在源氏和平氏家族的羽翼下结成同盟。……到了12世纪，源氏已经在日本东部关东地区建立了根据地，而平氏则沿着京都以西的内陆海扎下了根。”

这样，平氏和源氏武士团就成了日本最重要的武装力量，以至地方上有动荡和叛乱，天皇也要请求武士团出手，加以平定。

白河成为上皇后，为了寻找权力基础，把眼光投向了地方上的武装势力，将势力强大的平氏武士团招入京城，以资保卫，称为“北面武士”。这样，各地的平氏武装都开始效忠上皇。

不久之后，源氏家族也应召进入日本朝廷。对没有常备军的日本来说，太上皇掌握了全国最强大的武力，这个震慑作用是相当强大的。

“院厅政治”由此形成，接下来几代天皇登基后不久，都如法炮制，选择退位，成为太上皇，建立自己的“院厅”。上皇旨意称为“院宣”，权威高于天皇的诏令，“摄政”“关白”的名号虽然继续存在，但已经被架空，有名无实。

白河（1087年—1128年院政）、鸟羽（1129年—1156年院政）、后白河（1158年—1192年院政）以上皇身份共执政105年，这一百多年遂成为日本历史上的“院政时期”。