周朝前后延续700多年，从时间上断代大致是公元前1046年到公元前256年，这一段时间世界发生了翻天覆地的变化，德国哲学家亚斯贝尔斯提出了著名的“轴心时代”，即公元前800年至公元前200年这段时间，是世界思想文化极大发展繁荣的时代，世界各大文明的宗教信仰和思想文化开始确立。
此时，古希腊进入了城邦时代，从阿罗斯，到雅典、斯巴达再到底比斯，各种政体的城邦都有代表。公元前330年左右，拥有希腊文化的马其顿诞生了一位不世出的领袖亚历山大大帝，他继承了远征东方的传统，灭亡了衰落的波斯帝国，进一步入侵中亚，建立了地跨亚欧非的亚历山大帝国。但在他英年早逝之后，帝国随即分裂为多个希腊化王国。从前323年亚历山大大帝去世到前30年罗马兼并托勒密埃及的这段时期被称作希腊化时代。其中，亚历山大大帝的部将塞琉古建立了希腊化的塞琉古王朝，以叙利亚为中心，包括今伊朗、亚美尼亚和中亚部分区域，中国史书称为条支。
其中，王国的“巴克特里亚”地区（古希腊人对现今兴都库什山以北的阿富汗东北部地区的称呼）及随后独立的“巴克特里亚王国”（中国汉文史籍《史记》《汉书》《山海经》称该王国为大夏），有大批希腊人和马其顿人移居此地，他们带来的是货真价实的古典希腊文化，中亚彻底希腊化不可避免地影响了新疆，促进了城邦文明的发展。此时在新疆，受高山，沙漠等地形影响，人们围绕着绿洲放牧生产和繁衍，建立起了一个个城邦，每个小城邦都有很大的独立性，很难被一个政权直接强制的统治。其实，内陆商周的封国最初也不过是一城之地，出了城十几里地实际上就属于无主之地了，只不过后来经济发展起来，诸侯的领地也从城市扩张出来。所以西域诸国也如同商周的诸侯一般，只不过他们顶上并无天子。
当时在新疆境，活跃着大小五十多个城邦国家，随着不断地相互征战与吞并，公元前138年张骞出使西域时，称之为“西域三十六国”。经考证在如下地方：龟兹、焉耆、若羌、楼兰、精绝、且末、小宛、戎卢、弥、渠勒、皮山、西夜、蒲犁、依耐、莎车、疏勒、尉头、温宿、尉犁、姑墨、卑陆、乌贪訾、卑陆后国、单桓、蒲类、蒲类后国、西且弥、劫国、狐胡、山国、车师前国、车师后国、车师尉都国、车师后城国等国，实际上除此之外还有乌孙、大宛、安息、大月氏、康居、浩罕、坎巨提、乌弋山离等十几个西域国。
笔者以吐火罗人建立的龟兹国举例介绍，龟兹（拼音qiū'cí，梵语Kucina）最早是出现在班固的《汉书》中“龟兹，国都延城（今新疆库车附近）。其国东通焉耆，西通姑墨，北通乌孙”。龟兹国以库车绿洲为中心，最盛时北枕天山，南临大漠，西与疏勒接，东与焉耆为邻，相当于今新疆阿克苏地区和巴音郭楞蒙古自治州部分地区，有人口8万余，佣兵2万余。在西域城郭诸国中最为强大。
在历史长河中，龟兹是丝绸之路新疆段塔克拉玛干沙漠北道的重镇，宗教、文化、经济等极为发达，龟兹拥有比莫高窟历史更加久远的石窟艺术，它被现代石窟艺术家称作'第二个敦煌莫高窟'，是世界佛教艺苑和世界文化遗产的重要组成部分。龟兹石窟不仅保存着古代佛教艺术在我国形成、发展和流传演变的清晰脉络，而且对于中国佛教史、美术史、美学理论和古龟兹的社会、历史、经济等领域的研究都有特殊的价值。
克孜尔石窟龟兹壁画
龟兹石窟融合印度、希腊、罗马、波斯和中原文化为一体，又具有浓郁的地方特色。龟兹石窟群比较集中，洞窟形制类型完备，壁画题材内容丰富。随着佛教东渐而出现的东西文化交融现象也有脉络可寻，是联系中亚和东方佛教文化艺术的桥梁和纽带。
龟兹人擅长音乐，龟兹乐舞发源于此。此外尚有冶铁业，名闻遐迩，西域许多国家的铁器多仰给于龟兹。
龟兹乐舞
神秘的西域三十六国，现今都已经在过往的历史烟云中消散，但文明却在细枝末节处得以留存。充满传奇色彩的西域，它所蕴含的文化和历史，能击中许多“文艺青年”的内心，欢迎大家来新疆访古。
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