古代经济的辉煌
“经济”即经邦、济民，经国、济世之意，具有丰富的人文思想和社会内涵。马克思主义政治经济学认为，经济是社会物质生产和再生产的活动（生产、流通、分配、消费等的总称），因此，中国古代自进入农耕时代便开始了真正的经济活动，但这种活动以自我消费为主，不论是家庭或是国家。
纵观整个中国古代史，中国古代经济的基本结构是农业，手工业和商业发展体系，其中农业是手工业的基础，农业和手工业是商业的基础。从刀耕火种的原始社会，粮食作物的种植、磨制石器、定居生活、家畜饲养等足以证明中国是世界农业起源地之一，伴随金石并用时代、铁器时代到来，加之耕作动力（牛耕）的推广、耕作方式的改进，精耕细作是中国古代农业经济的最大特点，并使得中国农耕文明长期居于世界领先水平。而农业和家庭手工业结合则成为中国古代农业生产的基本模式。
中国古代手工业由官营和民营两部分构成，官营手工业。在奴隶制的三代，手工业（冶金、制瓷、丝织）是由官府垄断的，不用于民间消费；民营手工业是在春秋战国时期出现的，是小农经济的必然产物，主要生产民间消费品，而家庭手工业则是自产自销。历经艰难发展，明朝中叶以后，民营手工业超过官营手工业，特别是纺织行业，资本主义萌芽。在汉代丝绸之路开通以后，古代中国手工业世界闻名（汉代被称“丝国”唐代被称“瓷器大国”）。
中国古代商业不断发展，贸易空间、时间不断扩大。春秋战国商人地位提高，秦汉重农抑商发展艰难，隋唐迎来勃勃生机（柜坊、飞钱、都市商业、农村集市贸易），唐朝广州市舶司专管对外贸易。两宋商业环境更加宽松，时间、空间限制打破，商品种类、世界最早纸币、财政税收、商业名镇、草市等一派繁荣景象，与东南亚、南亚、阿拉伯、非洲贸易频繁，且以朝贡贸易占据重要地位直至明清时期闭关锁国。
近代经济结构的嬗变
鸦片战争以后，西方列强的侵入，关门未闭住。中国社会性质质变，两半社会到来，政治上主权不再独立完整，经济上被强行卷入资本主义世界市场，传统自给自足的自然经济瓦解，自身孕育的资本主义萌芽被摧毁。
在半殖民地半封建社会的土壤中，地主阶级“师夷长技以自强”，开展了洋务运动，其创办的民用工业资金来源多元化，生产方式近代化，产品利润化。在洋务经济的诱导下，在外商企业的刺激下。19世纪60、70年代，东南沿海一带诞生了民族资本主义生产方式。由于先天不足（资金少、规模小、技术力量薄弱）导致后天畸形（工业轻多重少、地区分布不平衡）。近代史是中国人的屈辱史，自然民族资本主义发展是一个艰难曲折的过程，但是，它的产生和发展抵制西方列强的经济侵略，进一步推动了中国的近代化。
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